Een multinationaal team van astronomen waarbij de Universiteit van Adelaide betrokken is, heeft meer dan 70 bronnen van zeer energierijke gammastraling gecatalogiseerd. waaronder 16 voorheen onontdekte, in een onderzoek van de Melkweg met behulp van gammastralingtelescopen.

Gammastraling is de vorm van licht met de hoogste energie. Ze worden bestudeerd door astronomen en astrofysici over de hele wereld omdat ze kunnen worden gebruikt om de oorsprong van kosmische straling te traceren, ongrijpbare geladen deeltjes die een belangrijk ingrediënt zijn in de evolutie van het heelal.

Met behulp van de High Energy Stereoscopic System (HESS) gammastraaltelescopen in Namibië, de onderzoekers hebben de Melkweg de afgelopen 15 jaar in gammastraallicht onderzocht.

De resultaten zijn gepubliceerd in 14 wetenschappelijke artikelen in een speciale editie van het tijdschrift Astronomie en astrofysica , inclusief details van een bijzonder intrigerende nieuwe bron van gammastraling.

"Deze specifieke bron van gammastraling werd gevonden in de richting van een ongewone sterrenhoop die een van de meest massieve en energieke jonge sterren van de Melkweg herbergt, een lichtgevende blauwe veranderlijke ster genaamd LBV1806-20, " zegt universitair hoofddocent Gavin Rowell, van de High Energy Astrophysics Group van de University of Adelaide en leider van de deelname van Australië aan HESS.

"De sterrenhoop herbergt ook een zeldzame, extreem magnetisch, neutronenster bekend als een magnetar, maar we denken dat de emissie van gammastraling in verband kan worden gebracht met de lichtgevende blauwe veranderlijke ster.

"Als de bron de lichtgevende blauwe veranderlijke ster is, het is de eerste keer dat gammastraling in verband wordt gebracht met zo'n massieve ster. Veel van de andere bronnen van gammastraling, in deze zeer hoge energieband, zijn tot nu toe in verband gebracht met pulsars of supernovaresten (de overblijfselen van een exploderende ster). Dit zou een nieuw soort gammastralingsbron betekenen, de eerste ontdekking in zijn soort.

"We hebben niet, echter, een associatie met de magnetar of de andere sterren van de cluster nog volledig uitgesloten.

Maar om helemaal zeker te zijn, we zullen waarschijnlijk moeten wachten op veel gevoeligere gammastralingswaarnemingen met de Cherenkov Telescope Array, het volgende observatorium voor gammastraling dat nu in aanbouw is in Chili."

Andere ontdekkingen in de Melkweg die in de speciale editie worden beschreven, zijn onder meer het scherpste beeld tot nu toe van een gammastralingsbron – een nabijgelegen supernovarest – waarmee onderzoekers dit object op een fijnere schaal dan voorheen kunnen bestuderen – en drie nieuwe 'gammastraalschillen' die zijn mogelijk voorbeelden van een nieuw type supernovarest.

"Interessant, ongeveer de helft van de gecatalogiseerde bronnen is nog steeds niet geïdentificeerd, een aspect dat astronomen zal inspireren om met verschillende soorten telescopen naar antwoorden te zoeken, die in de radio werken op de röntgenbanden, ", zegt universitair hoofddocent Rowell.

Het HESS-team bestaat uit wetenschappers uit Duitsland, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, Namibië, Zuid-Afrika, Ierland, Armenië, Polen, Australië, Nederland, Oostenrijk en Zweden.

HESS is een systeem van vier telescopen met een diameter van 13 meter en een diameter van 28 meter die gevoelig zijn voor gammastraling en die 100 miljard keer meer energie hebben dan optisch licht.