Een telescoop in de outback van West-Australië is gebruikt om te luisteren naar een mysterieus sigaarvormig object dat eind vorig jaar ons zonnestelsel binnenkwam.

Het ongewone object - bekend als 'Oumuamua - kwam uit een ander zonnestelsel, aanleiding tot speculatie dat het een buitenaards ruimtevaartuig zou kunnen zijn.

"Dus astronomen gingen terug door waarnemingen van de Murchison Widefield Array (MWA) -telescoop om te controleren op radio-uitzendingen die van het object kwamen tussen de frequenties van 72 en 102 MHz - vergelijkbaar met het frequentiebereik waarin FM-radio wordt uitgezonden.

Hoewel ze geen tekenen van intelligent leven vonden, het onderzoek hielp de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI) uit te breiden van verre sterren naar objecten dichter bij huis.

Toen 'Oumuamua voor het eerst werd ontdekt, astronomen dachten dat het een komeet of een asteroïde uit het zonnestelsel was. Maar na het bestuderen van zijn baan en het ontdekken van zijn lange, cilindrische vorm, ze realiseerden zich dat 'Oumuamua geen van beide was en uit de interstellaire ruimte was gekomen.

Telescopen over de hele wereld richtten hun blik op de mysterieuze bezoeker in een poging zoveel mogelijk te leren voordat hij terugkeerde uit het zonnestelsel, te zwak om in detail te observeren.

John Curtin Distinguished Professor Steven Tingay, van het Curtin University-knooppunt van het International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR), zei dat het MWA-team aanvankelijk niet op zoek was naar 'Oumuamua.

"We waren niet van plan om dit object met de MWA te observeren, maar omdat we zo'n groot deel van de lucht in één keer kunnen zien, als zoiets gebeurt, we kunnen de gegevens doornemen en achteraf analyseren, ' zei professor Tingay.

"Als er elders in onze melkweg geavanceerde beschavingen bestaan, we kunnen speculeren dat ze het vermogen zouden kunnen ontwikkelen om ruimtevaartuigen over interstellaire afstanden te lanceren en dat deze ruimtevaartuigen radiogolven kunnen gebruiken om te communiceren."

"Hoewel de kans hierop extreem klein is, mogelijk zelfs nul, als wetenschappers is het belangrijk dat we zelfgenoegzaamheid vermijden en observaties en bewijzen onderzoeken zonder vooringenomenheid."

De MWA bevindt zich in de afgelegen Murchison-regio van West-Australië, een van de meest radiostille gebieden ter wereld en ver van menselijke activiteit en radio-interferentie veroorzaakt door technologie.

Het bestaat uit duizenden antennes die zijn bevestigd aan honderden "tegels" die het oude landschap bedekken, onophoudelijk de hemel observeren, dag in dag uit, avond na avond.

Professor Tingay zei dat het onderzoeksteam in staat was om alle observaties van de MWA van november terug te kijken. december en begin januari, toen 'Oumuamua tussen 95 miljoen en 590 miljoen kilometer van de aarde verwijderd was.

"We hebben niets gevonden, maar als het eerste object van zijn klasse dat werd ontdekt, `Oumuamua heeft ons een interessante kans gegeven om de zoektocht naar buitenaardse intelligentie uit te breiden van traditionele doelen zoals sterren en sterrenstelsels naar objecten die veel dichter bij de aarde staan.

"Dit maakt het ook mogelijk om naar zenders te zoeken die vele ordes van grootte minder krachtig zijn dan die welke detecteerbaar zouden zijn vanaf een planeet die zelfs om de meest nabije sterren draait."

'Oumuamua werd in oktober voor het eerst ontdekt door het Pan-STARRS-project aan de Universiteit van Hawaï.

De naam betekent losjes "een boodschapper die reikt uit het verre verleden" in het Hawaïaans, en is het eerste bekende interstellaire object dat door ons zonnestelsel gaat.

Door observaties van een groot aantal telescopen te combineren, wetenschappers hebben vastgesteld dat 'Oumuamua hoogstwaarschijnlijk een komeetfragment is dat veel van zijn oppervlaktewater heeft verloren omdat het werd gebombardeerd door kosmische straling tijdens zijn lange reis door de interstellaire ruimte.

Onderzoekers hebben nu gesuggereerd dat er elk jaar meer dan 46 miljoen vergelijkbare interstellaire objecten door het zonnestelsel kunnen gaan.

Hoewel de meeste van deze objecten te ver weg zijn om met de huidige technologieën te bestuderen, toekomstige telescopen zoals de Square Kilometre Array (SKA) zullen wetenschappers in staat stellen meer te begrijpen over deze interstellaire indringers.

"Dus als de SKA eenmaal online is, we zullen in staat zijn om naar grote aantallen objecten te kijken en de lage kans op een positieve detectie gedeeltelijk te compenseren."