Nieuwe afbeeldingen en video's van ESA's Mars Express laten zien dat Phobos en Deimos voor Saturnus en achtergrondsterren afdrijven, meer onthullend over de positionering en oppervlakken van de mysterieuze manen van de Rode Planeet.

De twee kleine manen van Mars zijn intrigerende objecten. Hoewel we iets van hun grootte weten, uiterlijk en positie dankzij ruimtevaartuigen zoals ESA's Mars Express, veel blijft onbekend. Hoe en waar zijn ze ontstaan? Waar zijn ze van gemaakt? Wat zit er precies op hun oppervlak - en kunnen we een lander sturen om erachter te komen?

Mars Express bestudeert al vele jaren Mars en zijn manen. De satelliet heeft onlangs zowel Phobos, De binnenste en grootste maan van Mars met een diameter tot 26 km, en Deimos, Phobos' kleinere broer met een diameter van 6,2 km, om deze nieuwe video en reeks afbeeldingen te produceren.

De video combineert 30 afbeeldingen als afzonderlijke frames en toont Phobos die door het frame gaat met de gasreuzenplaneet Saturnus, die ongeveer een miljard kilometer verderop ligt, zichtbaar als een kleine ringvormige stip op de achtergrond.

Nauwkeurige positionering

Mars Express werkt al meer dan 14 jaar bij de Rode Planeet. Terwijl verschillende andere ruimtevaartuigen momenteel op Mars zijn, inclusief ESA's ExoMars Trace Gas Orbiter, De bijna-polaire elliptische baan van Mars Express geeft het een aantal voordelen voor bepaalde waarnemingen.

Vooral, zijn pad brengt hem dichter bij Phobos dan enig ander ruimtevaartuig, en stelt hem in staat om de maan periodiek van dichtbij te observeren van binnen 150 km - in de zomer van 2017, het kwam zo dicht als 115 km.

De beelden van Phobos en Saturnus waaruit de video bestaat, zijn op 26 november 2016 gemaakt door de High Resolution Stereo Camera. Mars Express reisde met ongeveer 3 km/s toen het deze beelden kreeg, Het benadrukt hoe belangrijk het is om de exacte positie van Phobos te kennen:het ruimtevaartuig had slechts enkele seconden om een ​​beeld te krijgen van het rotsachtige lichaam terwijl het voorbijging.

Wetenschappers verfijnen herhaaldelijk onze kennis van de positie van de manen aan de hemel en zorgen ervoor dat deze up-to-date is door elke maan te observeren tegen referentiesterren op de achtergrond en andere zonnestelsellichamen. Deze berekende posities zijn ongelooflijk nauwkeurig, en kan tot op enkele kilometers nauwkeurig zijn.

Het oppervlak bestuderen

Deze afbeeldingen zijn ook de sleutel tot het begrijpen van het oppervlak en de structuur van de manen. Naast het zicht op Phobos tegen Saturnus, Mars Express heeft ook beelden verkregen van Phobos tegen een referentiester op 8 januari 2018 (ster omcirkeld in rood), close-upbeelden van het pokdalige oppervlak van Phobos op 12 september 2017, en afbeeldingen van Deimos met Saturnus op 15 januari 2018.

De frames van het oppervlak van Phobos zijn gemaakt tijdens close flybys, en laat het hobbelige zien, onregelmatig en ingedeukt oppervlak in detail. Phobos heeft een van de grootste inslagkraters in verhouding tot de lichaamsgrootte in het zonnestelsel:de 9 km diameter van de Stickney-krater is ongeveer een derde van de diameter van de maan. Het is zichtbaar als de grootste krater in deze frames.

Dezelfde kant van de maan kijkt altijd naar de planeet, wat betekent dat er meerdere flybys nodig zijn om een ​​volledige kaart van het oppervlak op te bouwen.

Deimos is zichtbaar als een onregelmatig en gedeeltelijk beschaduwd lichaam op de voorgrond van een van de nieuwe Mars Express-afbeeldingen, met de delicate ringen van Saturnus bijna zichtbaar rond de kleine stip op de achtergrond.

Deimos is aanzienlijk verder weg van Mars dan zijn grotere broer:terwijl Phobos op slechts 6000 km van het oppervlak zit, Deimos draait om een ​​baan van bijna 23 500 km. Ter vergelijking, onze eigen satelliet is ongeveer 16 keer verder van de aarde verwijderd dan Deimos van Mars.

Toekomstige missies naar Mars

Er is nog veel dat we willen weten over het Mars-systeem. De manen blijven bijzonder mysterieus, met open vragen over hun afkomst, vorming en compositie. Als resultaat, gecombineerd met hun nabijheid tot de Rode Planeet, de kleine manen hebben veel belangstelling gewekt als doelwit voor toekomstige missies.

Met name Phobos is overwogen voor een mogelijke landings- en monsterretourmissie. Vanwege de nabijheid van Mars en de ene kant altijd naar zijn ouder gericht, de maan zou ook een mogelijke locatie kunnen zijn voor een meer permanente observatiepost. Dit zou monitoring en onderzoek op lange termijn van het oppervlak en de atmosfeer van Mars mogelijk maken, en communicatierelais voor andere ruimtevaartuigen.

Meer inzicht in de positionering, oppervlakte, samenstelling en terrein van zowel Phobos als Deimos van Mars Express-waarnemingen is belangrijk voor de voorbereiding op toekomstige missies.