NASA's volgende missie naar Mars heeft dinsdag een belangrijke test doorstaan, uitbreiding van de zonnepanelen die het InSight-ruimtevaartuig van stroom zullen voorzien zodra het in november op de Rode Planeet landt.

De test vond plaats bij Lockheed Martin Space net buiten Denver, waar InSight werd gebouwd en voorafgaand aan de lancering werd getest. De missie wordt geleid door NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.

"Dit is de laatste keer dat we het ruimtevaartuig in gelande configuratie zullen zien voordat het bij de Rode Planeet aankomt, " zei Scott Daniels, Lockheed Martin InSight-assemblage, Test en Launch Operations (ATLO) Manager. "Er zijn nog veel stappen die we moeten nemen voor de lancering, maar dit is een cruciale mijlpaal voor verzending naar Vandenberg Air Force Base in Californië." Het lanceringsvenster van InSight wordt in mei geopend.

De ventilatorachtige zonnepanelen zijn speciaal ontworpen voor het zwakke zonlicht van Mars, veroorzaakt door de afstand van de planeet tot de zon en het stoffige, dunne atmosfeer. De panelen zullen InSight gedurende ten minste één Marsjaar (twee aardse jaren) van stroom voorzien voor de eerste missie die gewijd is aan het bestuderen van het diepe binnenste van Mars. De volledige naam van InSight is Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesie en warmtetransport.

"Zie InSight als de eerste gezondheidscontrole van Mars in meer dan 4,5 miljard jaar, " zei Bruce Banerdt van JPL, hoofdonderzoeker van de missie. "We zullen zijn hartslag bestuderen door te 'luisteren' naar marsbevingen met een seismometer. We zullen zijn temperatuur meten met een hittesonde. En we zullen zijn reflexen controleren met een radio-experiment."

Naast de zonnepanelentest, ingenieurs voegden een finishing touch toe:een microchip met meer dan 1,6 miljoen namen die door het publiek werden ingediend. Het voegt zich bij een chip met bijna 827, 000 namen die in 2015 aan de top van InSight waren geplakt opgeteld in totaal ongeveer 2,4 miljoen namen die naar Mars gaan. "Het is een leuke manier voor het publiek om zich persoonlijk betrokken te voelen bij de missie, ' zei Banerdt. 'We zijn blij dat ze mee kunnen rijden.'

De chips zijn gegraveerd in JPL's Microdevices Laboratory, die namen en afbeeldingen heeft toegevoegd aan een aantal ruimtevaartuigen, inclusief de Mars-geest, Opportunity en nieuwsgierigheid rovers. Elk personage op de InSight-microchips is slechts 400 nanometer breed. Vergelijk dat met een mensenhaar, 100, 000 nanometer breed, of een rode bloedcel, 8, 000 nanometer breed.