Een internationaal team van wetenschappers onder leiding van onderzoekers van het Argelander Institute for Astronomy heeft de massaverdeling in een verre cluster van sterrenstelsels in kaart gebracht (RCS2J2327). Deze kosmische kolos bevindt zich in het sterrenbeeld Vissen op een afstand van ongeveer 6,4 miljard lichtjaar. Volgens de huidige onderzoeksresultaten bestaat het voor ongeveer 85 procent uit onzichtbare donkere materie.

In het midden van de afbeelding zijn veel oranje gekleurde sterrenstelsels te zien, die lid zijn van de cluster. In aanvulling, verschillende lange bogen zijn zichtbaar. Deze beelden van achtergrondstelsels zijn sterk vervormd door zwaartekrachtlensvorming. Dit effect is vergelijkbaar met dat van een optische lens en beschrijft de afbuiging van lichtstralen in het zwaartekrachtsveld van massieve voorgrondobjecten. Onderzoekers brachten de resulterende beeldvervorming in verschillende delen van het cluster in kaart, waardoor ze de verdeling van de onzichtbare donkere materie konden reconstrueren.

De kleurenafbeelding combineert waarnemingen van de Hubble Space Telescope en de ESO Very Large Telescope (VLT). Deze combinatie maakte de nauwkeurige analyse van zwakke zwaartekrachtlenzen en massaschatting van de kolos mogelijk. "Voor vergelijkbare verre objecten is dit de tot nu toe meest nauwkeurige meting van het zwakke zwaartekrachtlenseffect dat is bereikt met waarnemingen op de grond", legt dr. Tim Schrabback van het Argelander Instituut voor Astronomie van de Universiteit van Bonn uit. Eerder, soortgelijke beperkingen konden alleen worden bereikt met de Hubble-ruimtetelescoop, die belangrijke kruiscontroles voor dit onderzoek opleverden.

Volgens de resultaten van de studie, de massa van deze kosmische kolos bedraagt ​​ongeveer twee quadriljoen keer de massa van de zon. "Dit kan nog steeds worden verklaard binnen ons huidige standaardmodel van de kosmologie", meldt Schrabback. Het is een belangrijk resultaat:als de melkwegcluster zwaarder was dan het standaardmodel toestaat, de wetenschappers zouden op zoek moeten gaan naar alternatieve verklaringen.