Tijdens de 49e jaarlijkse bijeenkomst van de afdeling voor planetaire wetenschappen in Provo, Utah, astronomen onder leiding van Vishnu Reddy van de Universiteit van Arizona bevestigen de ware aard van een van de metgezellen van de aarde op zijn reis rond de zon.

Was het een uitgebrande raketbooster, tuimelen langs een eigenaardige bijna-aardbaan rond de zon, en slechts af en toe dichtbij genoeg komen om te worden bestudeerd met zelfs de grootste telescopen?

Helemaal niet, zoals het blijkt. Terwijl, op basis van eerdere waarnemingen, de meeste astronomen hadden sterk het vermoeden dat object (469219) 2016 HO3 een gewone asteroïde was en geen ruimteafval, er was een team van astronomen voor nodig onder leiding van Vishnu Reddy, assistent-professor aan het Lunar and Planetary Laboratory, Universiteit van Arizona, werken met een van 's werelds grootste telescopen, de Grote Verrekijker Telescoop (LBT), op de berg Graham in het zuidoosten van Arizona, om de ware aard van dit bijna-aardse object te leren kennen.

2016 HO3 is een klein bijna-aards object (NEO) met een diameter van niet meer dan 100 meter (330 voet), terwijl hij om de zon draait, lijkt ook rond de aarde te cirkelen als een 'quasi-satelliet'. Tot nu toe zijn er slechts vijf quasi-satellieten ontdekt, maar 2016 HO3 is de meest stabiele van hen. De herkomst van dit object is niet bekend. Op een tijdschaal van enkele eeuwen, 2016 HO3 blijft binnen 38-100 maanafstanden van ons.

"Terwijl HO3 dicht bij de aarde is, zijn kleine formaat - mogelijk niet groter dan 30 voet - maakt het een uitdagend doelwit om te studeren, zei Reddy. "Onze waarnemingen laten zien dat de HO3 eens in de 28 minuten draait en is gemaakt van materialen die lijken op asteroïden."

Kort na de ontdekking in 2016, astronomen wisten niet zeker waar dit object vandaan kwam, maar in een recente presentatie op de jaarlijkse Division for Planetary Sciences-conferentie van de American Astronomical Society in Provo, Utah, Reddy en zijn collega's laten zien dat het nieuwe reismaatje van de aarde een asteroïde is en geen ruimteafval. De nieuwe waarnemingen bevestigen dat 2016 HO3 een natuurlijk object is van vergelijkbare herkomst als andere kleine NEO's die elke maand langs de aarde razen.

"In een poging om de rotatieperiode en oppervlaktesamenstelling te beperken, we hebben 2016 HO3 waargenomen op 14 en 18 april met de Large Binocular Telescope en de Discovery Channel Telescope, " zei Reddy. "De afgeleide rotatieperiode en het spectrum van uitgestraald licht zijn niet ongewoon onder kleine NEO's, wat suggereert dat 2016 HO3 een natuurlijk object is van vergelijkbare herkomst als andere kleine NEO's."

In hun presentatie geven "Ground-based karakterisering van Earth Quasi Satellite (469219) 2016 HO3, " Reddy en zijn co-auteurs, Olga Kuhn, Audrey Thirouin, Al Conrad, Renu Malhotra, Juan Sánchez, en Christian Veillet, wijzen erop dat het licht dat weerkaatst wordt door het oppervlak van 2016 HO3 vergelijkbaar is met meteorieten die we op aarde hebben.

Een manier om de baan van HO3 te visualiseren, is door je een hoelahoepdanser voor te stellen - de zon in deze analogie - die twee hoepels tegelijkertijd rond de heupen draait, ooit een beetje uit de pas lopen. Terwijl het om de zon draait, het object maakt jaarlijkse lussen (link naar www.youtube.com/watch?v=zMJc7gmychk ) rond de aarde. Als resultaat, het object lijkt om de aarde te draaien, maar het is niet door de zwaartekracht gebonden aan onze planeet.

"Van de aardse objecten die we kennen, dit soort objecten zijn het gemakkelijkst te bereiken, zodat ze mogelijk geschikte doelen voor verkenning zouden kunnen maken, " zei Veillet, directeur van het LBT Observatorium. "Met zijn verrekijker opstelling van twee 8,4-meter spiegels, gekoppeld aan een zeer efficiënt paar imagers en spectrografen zoals MODS, LBT is bij uitstek geschikt voor de karakterisering van deze aardse metgezellen."