UWM-astronoom David Kaplan en collega's zijn begonnen met een radiozoektocht naar de magnetische velden van planeten die rond verre sterren draaien.

Het team rapporteerde zijn eerste bevindingen in "A search for circulair gepolariseerde emissie van jonge exoplaneten, " gepubliceerd in de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .

De astronomen hebben met behulp van de Murchison Widefield Array in Australië onderzoek gedaan naar stervelden in het sterrenbeeld Schorpioen. (Vier van Kaplans studenten hielpen vorig jaar bij het bouwen van de antennes voor de array.) Deze zoektocht keek naar sterren met bekende planeten, en deed een "blinde zoektocht" naar elk signaal dat van planeten zou kunnen komen.

Kaplan zei dat het programma gedeeltelijk een indirecte manier is om te zoeken naar planeten die leven mogelijk maken.

"Als je nadenkt over wat een planeet bewoonbaar maakt, je hebt een sfeer nodig, "Zei Kaplan. "Maar je hebt ook een magnetisch veld nodig om de planeet te beschermen tegen schadelijke straling van zijn ster.

"Als een planeet een magnetisch veld en een atmosfeer heeft, het zal een aurora hebben, die de radiogolven zal uitzenden waarnaar we op zoek zijn."

Hoewel de zoekopdrachten geen planetaire magnetische velden hebben gedetecteerd, dit zijn slechts de eerste resultaten van een groter programma om systematisch te zoeken naar radio-emissies van planeten die rond jonge sterren draaien. De telescoop ondergaat momenteel upgrades die de gevoeligheid voor toekomstige zoekopdrachten zullen verbeteren.

Kaplan neemt ook deel aan een tweede observatieprogramma dat naar sterren kijkt om te bepalen hoe het "ruimteweer" eruit zou zien voor planeten die rond een baan draaien.