Deze bescheiden hardware ter grootte van een pakketje is Europa's allereerste levensondersteunende experiment met gesloten lus om in de ruimte te vliegen. Deze week 30 jaar geleden.

Vandaag, ESA leidt het 11-landenprogramma Micro-Ecological Life Support System Alternative (MELiSSA), streven naar een zelfvoorzienend levensondersteunend systeem dat in de toekomst in de ruimte zou kunnen worden gevlogen, astronauten voorzien van alle zuurstof, water en voedsel dat ze nodig hebben.

"Een langdurige inspanning, MELiSSA begon formeel in april 1990 en duurt tot op de dag van vandaag voort, " legt Christophe Lasseur uit, het programma leiden. "Maar dit vliegexperiment, ontwikkeld met het Franse ruimteagentschap CNES en gevlogen met China, was een belangrijke voorloper."

Het experiment vloog vijf dagen in de ruimte op een herstelbare 'Fanhui Shei Weixing' (FSW) herstelbare capsule tijdens 5-10 augustus 1987.

Twee soorten micro-organismen:algen die afhankelijk zijn van zuurstof en kooldioxide uitademen, plus cyanobacteriën die afhankelijk zijn van koolstofdioxide en uitademende zuurstof - werden in de glazen flesjes geplaatst, hun wederzijds afhankelijke groei in gewichtloosheid ondersteund door voedingsstoffen en licht, de laatste geleverd door een kleine gloeilamp.

Het experiment moest volledig zelfvoorzienend zijn terwijl de FSW-capsule in de ruimte was, dus stroom kwam van een set kant-en-klare Duracell-batterijen.

Het doel was om te zien hoe de algen in gewichtloosheid groeiden, in plaats van gestoord te worden door de krachten van terugkeer en landing. Overeenkomstig, een legering met vormgeheugen liet na vijf dagen vliegen een fixerende chemische stof vrij. Hierdoor konden de culturen niet verder groeien, waardoor nauwkeurige analyse van hun gedrag in de ruimte na de vlucht mogelijk is.

"Het zenuwslopende deel wachtte op de hardware die bij ons terugkwam, "voegt Christophe eraan toe. "Als het verloren was, we zouden geen resultaten hebben gehad."

Vele verdere experimenten zijn gevolgd. Volgende maand, het nieuwste MELiSSA-experiment staat gepland voor het internationale ruimtestation, met een geavanceerde fotobioreactor om te zien hoe de groeisnelheid van algen wordt beïnvloed door microzwaartekracht en ruimtestraling.