Een gigantische gasplaneet – tot vijftig keer de massa van Jupiter, omringd door een ring van stof – raast waarschijnlijk rond een ster op meer dan duizend lichtjaar afstand van de aarde, volgens nieuw onderzoek door een internationaal team van astronomen, geleid door de Universiteit van Warwick.

Hugo Osborn, een onderzoeker van de Astrophysics Group van Warwick, heeft vastgesteld dat het licht van deze zeldzame jonge ster regelmatig wordt geblokkeerd door een groot object - en voorspelt dat deze verduisteringen worden veroorzaakt door de baan van deze nog onontdekte planeet.

Met behulp van gegevens van de Wide Angle Search for Planets (WASP) en Kilodegree Extremely Little Telescope (KELT), Osborn en collega-onderzoekers van Harvard University, Vanderbilt-universiteit, en de Leidse Sterrewacht analyseerden vijftien jaar activiteit van de ster.

"We vonden een hint dat dit een interessant object was in gegevens van de WASP-enquête, " zei Hugh Osborn, hoofdauteur, die de ongewone lichtcurve ontdekte, "maar het was pas toen we een tweede vonden, bijna identieke zonsverduistering in de KELT-onderzoeksgegevens waarvan we wisten dat we iets speciaals hadden."

Ze ontdekten dat elke twee en een half jaar, het licht van deze verre ster - PDS 110 in het sterrenbeeld Orion, die dezelfde temperatuur heeft en iets groter is dan onze zon - wordt gedurende ongeveer twee tot drie weken teruggebracht tot dertig procent. Twee opmerkelijke verduisteringen werden waargenomen in november 2008 en januari 2011.

"Wat opwindend is, is dat we tijdens beide verduisteringen het licht van de ster snel zien veranderen, en dat suggereert dat er ringen in het verduisterende object zitten, maar deze ringen zijn vele malen groter dan de ringen rond Saturnus, ’, zegt de Leidse astronoom Matthew Kenworthy.

Ervan uitgaande dat de dips in sterrenlicht afkomstig zijn van een planeet die in een baan om de aarde draait, de volgende zonsverduistering zal naar verwachting in september van dit jaar plaatsvinden - en de ster is helder genoeg zodat amateurastronomen over de hele wereld er getuige van kunnen zijn en nieuwe gegevens kunnen verzamelen. Alleen dan zullen we zeker weten wat de mysterieuze verduisteringen veroorzaakt.

Indien bevestigd in september, PDS 110 zal het eerste gigantische ringsysteem zijn met een bekende omlooptijd.

"Door de zonsverduistering van september kunnen we de ingewikkelde structuur rond PDS 110 voor het eerst in detail bestuderen, en hopelijk bewijzen dat wat we zien een gigantische exoplaneet is en zijn manen in wording, ", zegt Hugh Oborn.

De onderzoekers suggereren dat er zich manen kunnen vormen in de bewoonbare zone rond PDS 110 - wat erop wijst dat het leven in dit systeem zou kunnen gedijen.

De verduisteringen kunnen ook worden gebruikt om de voorwaarden voor het vormen van planeten en hun manen in een vroeg stadium van het leven van een ster te ontdekken, geeft een uniek inzicht in de vormingsprocessen die in ons zonnestelsel hebben plaatsgevonden.

Het onderzoek, 'Periodieke verduisteringen van de Young Star PDS 110 ontdekt met WASP en KELT fotometrie', wordt binnenkort gepubliceerd in de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .