Snelle radio-uitbarstingen presenteren een van de grootste mysteries van de moderne astronomie:wat of wie in het heelal zendt korte uitbarstingen van radio-energie door de kosmos?

Manisha Caleb, een promovendus aan de Australian National University, Swinburne University of Technology en het ARC Centre of Excellence for All-sky Astrophysics (CAASTRO), heeft bevestigd dat de mysterieuze uitbarstingen van radiogolven waar astronomen al tien jaar op jagen, echt uit de ruimte komen.

Mevrouw Caleb werkte samen met collega's van Swinburne en de Universiteit van Sydney om drie van deze Fast Radio Bursts (FRB's) te detecteren met de Molonglo-radiotelescoop op 40 km van Canberra.

Bijna 10 jaar geleden ontdekt bij CSIRO's Parkes radiotelescoop, Snelle radio-uitbarstingen zijn intense pulsen van radiolicht van milliseconden die van grote afstand lijken te komen. Ze zijn ongeveer een miljard keer helderder dan alles wat we ooit in ons eigen Melkwegstelsel hebben gezien.

Een mogelijke verklaring voor het mysterie is dat ze niet echt uit de ruimte kwamen, maar waren er een of andere vorm van lokale interferentie die astronomen misleidde om te zoeken naar nieuwe theorieën over hun 'onmogelijke' radio-energie.

"Misschien is de meest bizarre verklaring voor de FRB's dat het buitenaardse uitzendingen waren, ", zegt ARC Laureate Fellow Professor Matthew Bailes uit Swinburne.

"Conventionele radiotelescopen met één schotel hebben moeite om vast te stellen dat uitzendingen buiten de atmosfeer van de aarde vandaan komen, ", zegt Dr. Chris Flynn van Swinburne.

Molonglo opent een nieuw venster op het heelal

In 2013 realiseerden wetenschappers en ingenieurs van CAASTRO zich dat de unieke architectuur van de Molonglo-telescoop een minimale afstand tot de FRB's kon plaatsen vanwege de enorme brandpuntsafstand. Een enorme re-engineering inspanning begon, die nu een nieuw venster op het heelal opent.

De Molonglo-telescoop heeft een enorm verzamelgebied (18, 000 vierkante meter) en een groot gezichtsveld (acht vierkante graden aan de hemel), waardoor het uitstekend geschikt is voor het jagen op snelle radio-uitbarstingen.

Het project van mevrouw Caleb was om software te ontwikkelen om de dagelijks geproduceerde 1000 TB aan gegevens te doorzoeken. Haar werk werd beloond met de drie nieuwe FRB-ontdekkingen.

"Het is heel opwindend om te zien hoe de Molonglo-telescoop van de Universiteit van Sydney zulke belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen doet door samen te werken met Swinburne's expertise op het gebied van supercomputing", zegt professor Anne Green van de Universiteit van Sydney.

Dankzij verdere financiering van de Australian Research Council zal de telescoop nog verder worden verbeterd om de mogelijkheid te krijgen om uitbarstingen naar een individueel sterrenstelsel te lokaliseren.

"Uitzoeken waar de uitbarstingen vandaan komen, is de sleutel om te begrijpen wat ze veroorzaakt. Slechts één uitbarsting is in verband gebracht met een specifiek sterrenstelsel, " zegt mevrouw Caleb. "We verwachten dat Molonglo dit nog veel meer bursts zal doen."

Een paper over de ontdekking 'The first interferometric detections of Fast Radio Bursts' is geaccepteerd voor publicatie in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society . Het is online beschikbaar op arxiv.org/abs/1703.10173