Vierhonderdzesenzestig miljoen jaar geleden, er was een gigantische botsing in de ruimte. Iets raakte een asteroïde en brak het uit elkaar, het verzenden van brokken steen die als meteorieten naar de aarde vallen sinds de tijd van de dinosauriërs. Maar wat voor soort meteorieten vonden hun weg naar de aarde vóór die botsing? In een nieuwe studie in Natuurastronomie , wetenschappers hebben die vraag aangepakt door de eerste reconstructie te maken van de verspreiding van meteoriettypen vóór de botsing. Ze ontdekten dat de meeste meteorieten die we tegenwoordig zien, in het grote geheel van dingen, bijzonder, terwijl veel meteorieten die tegenwoordig zeldzaam zijn vóór de botsing gebruikelijk waren.

De hoofdauteur van de krant, Philipp Heck van The Field Museum in Chicago, zegt, "We ontdekten dat de meteorietflux, de verscheidenheid aan meteorieten die op de aarde vallen, was erg, heel anders dan wat we vandaag zien."

"Als je kijkt naar de soorten meteorieten die de afgelopen honderd miljoen jaar op aarde zijn gevallen, krijg je geen volledig beeld, " legt Heck uit. "Het zou zijn alsof je op een besneeuwde winterdag naar buiten kijkt en concludeert dat het elke dag sneeuwt, ook al sneeuwt het in de zomer niet."

Meteorieten zijn stukken rots die vanuit de ruimte op de aarde zijn gevallen. Ze zijn gevormd uit het puin van botsingen tussen lichamen zoals asteroïden, manen, en zelfs planeten. Er zijn veel verschillende soorten meteorieten, die de verschillende samenstellingen van hun ouderlichamen weerspiegelen. Door de verschillende meteorieten te bestuderen die hun weg naar de aarde hebben gevonden, wetenschappers kunnen een beter begrip ontwikkelen van hoe de basisbouwstenen van het zonnestelsel zijn gevormd en geëvolueerd.

"We wisten bijna niets over de meteorietflux naar de aarde in geologische diepe tijd vóór deze studie, " zegt medeauteur Birger Schmitz van de Zweedse Universiteit van Lund. "De conventionele opvatting is dat het zonnestelsel de afgelopen 500 miljoen jaar zeer stabiel is geweest. Het is dus nogal verrassend dat de meteorietflux op 467 miljoen jaar geleden zo anders was dan nu."

Om erachter te komen hoe de meteorietflux was vóór de grote botsing, Heck en zijn collega's moesten meteorieten analyseren die meer dan 466 miljoen jaar geleden vielen. Dergelijke vondsten zijn zeldzaam, maar het team was in staat om naar micrometeorieten te kijken - kleine spikkels ruimtegesteente met een diameter van minder dan 2 mm die op de aarde vielen, die iets wijder verspreid zijn. De Zweedse en Russische collega's van Heck hebben monsters van gesteente teruggevonden van een oude zeebodem die vandaag is blootgelegd in een Russische riviervallei die micrometeorieten bevatte, en losten vervolgens de rotsen op in zuur zodat alleen microscopisch kleine chromietkristallen overbleven.

"Chrome-spinellen, kristallen die het mineraal chromiet bevatten, onveranderd blijven, zelfs na honderden miljoenen jaren, " legt Heck uit. "Omdat ze niet veranderd waren door de tijd, we zouden deze spinellen kunnen gebruiken om te zien waar het oorspronkelijke moederlichaam dat de micrometeorieten produceerde, van was gemaakt."

Analyse van de chemische samenstelling van de spinellen toonde aan dat de meteorieten en micrometeorieten die eerder dan 466 miljoen jaar geleden zijn gevallen, verschillen van degene die sindsdien zijn gevallen. Een volledige 34 procent van de pre-collision meteorieten behoren tot een meteoriet type genaamd primitieve achondrieten; vandaag, slechts 0,45 procent van de meteorieten die op aarde landen is van dit type. Andere oude micrometeorieten die werden bemonsterd, bleken overblijfselen te zijn van Vesta, de helderste asteroïde zichtbaar vanaf de aarde, die meer dan een miljard jaar geleden zijn eigen botsingsgebeurtenis onderging.

Een bijdrage aan de krant, William Bottke van het Southwest Research Institute, zegt, "Meteorietlevering van de asteroïdengordel naar de aarde lijkt een beetje op het observeren van aardverschuivingen die op verschillende tijdstippen op een berghelling zijn begonnen. de rotsen die de bodem van de berg bereiken, kunnen worden gedomineerd door een paar recente aardverschuivingen. Teruggaan in de tijd, echter, oudere aardverschuivingen zouden veel belangrijker moeten zijn. Hetzelfde geldt voor het uiteenvallen van asteroïden; sommige jongere domineren de huidige meteorietflux, terwijl in het verleden oudere domineerden."

"Meer weten over de verschillende soorten meteorieten die in de loop van de tijd zijn gevallen, geeft ons een beter begrip van hoe de asteroïdengordel is geëvolueerd en hoe verschillende botsingen hebben plaatsgevonden, "zegt Heck. "Uiteindelijk, we willen meer vensters in de tijd bestuderen, niet alleen het gebied voor en na deze aanvaring tijdens de Ordovicium periode, om onze kennis te verdiepen van hoe verschillende lichamen in het zonnestelsel gevormd zijn en met elkaar omgaan."