De kern van een zogenaamd "actief" sterrenstelsel bevat een enorm zwart gat dat krachtig materiaal aanwast. Als resultaat, de kern stoot vaak bipolaire stralen uit van snel bewegende geladen deeltjes die helder uitstralen op vele golflengten, in het bijzonder radiogolflengten. Actieve sterrenstelsels vertonen een reeks dramatisch verschillende eigenschappen, en degenen die helder zijn in de radio, kunnen op die golflengten wel een biljoen zonne-lichtsterkten de ruimte instralen.

De intense emissie komt voort uit de hete omgeving van het zwarte gat omdat elektronen, bewegen met bijna de lichtsnelheid in een omgeving met sterke magnetische velden, stralen in de radio. De gerichte deeltjesstralen botsen uiteindelijk met het omgevingsmedium en zetten veel van hun bulk-energie van beweging om in schokken. De eindpunten in de straalstroom worden gezien als zeer hotspots, heldere en compacte structuren. De hotspots kunnen de stroom van de jets terug naar het zwarte gat keren, en daardoor extra turbulentie en willekeurige bewegingen genereren. De karakteristieke temperatuur van een hotspot (of beter gezegd, de spectrale afhankelijkheid van de helderheid versus de golflengte) onthult de aard van de fysieke processen die aan het werk zijn. De meeste bekende actieve radiosterrenstelsels hebben hotspots waarvan de spectrale afhankelijkheid goed overeenkomt met het idee van beëindigingsschokken en omgekeerde stromen, maar sommige zeer lichtgevende radiosterrenstelsels voldoen niet.

Het radiostelsel Cygnus A is het dichtstbijzijnde en krachtigste voorbeeld van een dubbel radiostelsel en is als zodanig een archetype van deze klasse. Het is ook een van de eerste ontdekte objecten waarvan de hotspots niet overeenkwamen met het conventionele beeld, en decennialang hebben astronomen gedebatteerd over de mogelijke redenen. Het beperkte vermogen van radiotelescopen met lange golflengte (lage frequentie) om de kleine afmetingen van de hotspots op te lossen, was een complicerende factor. CfA-astronomen Reinout van Weeren en Gianni Bernardi (nu bij SKA Zuid-Afrika) maakten deel uit van een groot team dat de Low Frequency Array ("LOFAR") radiotelescoop gebruikte om beelden met hoge ruimtelijke resolutie te verkrijgen van de hotspots in Cygnus A. Hun resultaten geven het eerste directe bewijs dat het eerder afgeleide spectrale vormverschil echt is. De wetenschappers presenteren een gedetailleerde analyse in een apart artikel, maar in dit artikel geven de basisresultaten aan dat er een ander proces naast schokactiviteit moet zijn betrokken; het team suggereert dat absorptie van de straling door tussenkomst van lokaal materiaal deel kan uitmaken van het uiteindelijke beeld.