Een artistieke impressie van de fusie die 10 miljard jaar geleden plaatsvond tussen de Melkweg en het Gaia-Enceladus sterrenstelsel. ESA; Koppelman, Villalobos en Helmi; NASA/ESA/Hubble, CC BY-SA 3.0 IGO

Als je omhoog kijkt naar de nachtelijke hemel, zie je een mooie verzameling sterren die in onze melkweg zijn geboren, miljarden jaren hun vredige leven leiden? Of zie je het karkas van een ander sterrenstelsel, zijn sterren verstrooid als kruimels nadat ze tot de onze waren verteerd? Hoe vreemd het ook mag klinken, astronomen hebben overtuigend bewijs gevonden voor dit laatste.

Het ontsluiten van deze ultieme "cold case" van een ontbrekend sterrenstelsel zou alleen mogelijk zijn door gebruik te maken van de verbluffende precisie van de Europese Gaia-missie, waarvan de waarnemingen astronomen een kijkje hebben gegeven in het kannibalistische verleden van onze melkweg.

Gaia werd in 2013 gelanceerd om de precieze locatie en beweging van de miljarden sterren in de Melkweg te meten. Met behulp van de eerste 22 maanden aan gegevens van de missie, onderzoekers waren in staat om de 3D-bewegingen van 7 miljoen sterren te bestuderen terwijl ze dicht bij onze interstellaire omgeving ronddwaalden. In die sterren, 30, 000 van hen bleken op een vreemde manier te bewegen en, in een 31 oktober, 2018, studie gepubliceerd in Nature, een verbluffende beschuldiging is geuit:ongeveer 10 miljard jaar geleden, een klein sterrenstelsel dwaalde te dicht bij het onze af, dus onze melkweg at het op.

"De verzameling sterren die we met Gaia hebben gevonden, heeft alle eigenschappen van wat je zou verwachten van het puin van een galactische fusie, " zei Amina Helmi, van de Rijksuniversiteit Groningen, Nederland, en hoofdauteur van de nieuwe studie, in een verklaring.

Door analyse van de Gaia-waarnemingen, Amina en haar team ontdekten dat deze 30, 000 sterren hadden langgerekte banen terwijl ze in de tegenovergestelde richting reisden van de andere sterren van onze melkweg. Dit wekte de interesse van de onderzoekers.

"We werden pas zeker over onze interpretatie [dat het een bewijs was van een galactische fusie] nadat we de Gaia-gegevens hadden aangevuld met aanvullende informatie over de chemische samenstelling van sterren, geleverd door de op de grond gebaseerde APOGEE-enquête, " voegde medewerkster Carine Babusiaux toe, van de Université Grenoble Alpes, in dezelfde verklaring.

Sterrenstelsels vormen sterren met hun eigen chemische samenstelling - bijna als een unieke chemische vingerafdruk - en die verzameling sterren had niet dezelfde chemie in vergelijking met de andere sterren in onze melkweg. Verder, het team ontdekte 13 bolvormige sterrenhopen die dezelfde collectieve beweging vertonen, wat suggereert dat het verteerde sterrenstelsel aanzienlijk was en mogelijk ongeveer even groot als een van de Magelhaense Wolken - twee kleine satellietstelsels die momenteel rond de Melkweg draaien.

Deze ontdekking is een belangrijk nieuw stukje van de puzzel over hoe onze melkweg zich in de loop van miljarden jaren heeft ontwikkeld. Hoewel wetenschappers weten dat het daarbuiten een melkwegstelsel-eten-sterrenstelsel is - botsen sterrenstelsels, fuseren en groeien - dit is het bewijs van de grootste fusie in de geschiedenis van onze melkweg.

"Gaia is gebouwd om dergelijke vragen te beantwoorden, "zei Amina. "We kunnen nu zeggen dat dit de manier is waarop de Melkweg gevormd is in die vroege tijdperken. Het is fantastisch. Het is gewoon zo mooi en je voelt je zo groot en zo klein tegelijk."

Dat is nu interessant

De onderzoekers noemden het verteerde sterrenstelsel "Gaia-Enceladus" naar een reus in de Griekse mythologie - het nageslacht van Gaia (de aarde) en Uranus (de hemel).