de eerste zichtbare komeet in decennia Op 9 juli 2020, astronaut Robert Behnken maakte een foto van komeet NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) vanuit het internationale ruimtestation ISS. NASA

Als je oud genoeg bent om je de epische gloed van Halley's komeet te herinneren, die in 1986 door de aarde werd gestraald, je begrijpt hoe ontzagwekkend het zien van een komeet kan zijn.

Nutsvoorzieningen, Moeder Natuur is terug met een ander schitterend baken van hoop:NEOWISE (of meer technisch, C/2020 F3), die is teruggekeerd om de aarde te bezoeken als onderdeel van zijn 6, omlooptijd van 800 jaar. Op het noordelijk halfrond, je kunt NEOWISE zien aan de noordwestelijke horizon, starten na zonsondergang. Het is niet zichtbaar op het zuidelijk halfrond. NEOWISE is de eerste zichtbare komeet in decennia (de laatste daarvoor was de komeet Hale-Bopp van 1996-97) en is een recente vondst.

"NEOWISE werd op 27 maart van dit jaar ontdekt door een ruimtetelescoop die op zoek was naar Near-Earth Objects (de NEO in NEOWISE), " zegt David Leake, directeur van het William M. Staerkel Planetarium aan het Parkland College in Illinois via e-mail. de komeet, die kan worden omschreven als een met koolstof geregen sneeuwbal van ongeveer 5 kilometer breed, reisde gevaarlijk dicht bij de zon terwijl deze naar de aarde raasde. Kometen zijn in feite bevroren overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel en zitten vol met stof, rots en ijs, volgens NASA.

"Sommige kometen breken in de buurt van de zon, maar NEOWISE bleef bij elkaar en bleef helder, zichtbaar aan de ochtendhemel eind juni en begin juli, ' zegt Leake. 'Hij zwaait nu de avondhemel in waar hij in een verrekijker te vinden is. Het zal op 23 juli het dichtst bij onze aarde zijn op een veilige afstand van 64 miljoen mijl [103 miljoen kilometer]."

Met andere woorden, in een jaar dat soms apocalyptisch aanvoelde, NEOWISE is hier niet om ons met uitsterven te vernietigen zoals de dinosaurussen. In plaats van onheil, de mensheid wordt getrakteerd op een geweldige lichtshow. Leake zegt dat het vrij zeldzaam is dat kometen zo visueel toegankelijk zijn voor het publiek. Elk jaar worden er ongeveer een half dozijn kometen ontdekt, maar de meeste bereiken geen helderheid die geschikt is om in de achtertuin te kijken, hij zegt.

Slechts één opmerking:deze komeet is niet superhelder, niet wat astronomen een 'grote komeet' noemen. Maar het belooft een prachtige "verrekijker komeet te worden, " zoals EarthSky het zegt. " Veel waarnemers hebben gemeld dat - als je het eenmaal met een verrekijker hebt gezien - je ze kunt verwijderen en een glimp opvangt van deze komeet als een wazig object, alleen het blote oog gebruiken. Het gebruik van een verrekijker of ander optisch hulpmiddel is een must, Hoewel, als je de prachtige gespleten staart van deze komeet wilt zien, " merkte de astronomiewebsite op.

Komeet NEOWISE wordt voor zonsopgang gezien, linksboven, boven Washington, gelijkstroom, Zondag, 12 juli 2020. NASA/Bill Ingalls

NEOWISE belooft een lust voor het oog te worden, maar slechts voor een beperkte tijd - misschien tot half augustus. Tot dan, zijn helderheid - zoals bij alle kometen - zal onvoorspelbaar zijn.

"Hoewel je de komeet misschien vanuit je achtertuin kunt zien, je zult meer details zien onder een donkere lucht, weg van de gloed van de stadshemel, "zegt Leake. "Ga naar een plek waar je goed zicht hebt op de noordwestelijke hemel en pak een verrekijker."

Elke verrekijker zal helpen, maar Leake adviseert om er een te zoeken met specificaties zoals 7x50 of 10x50. "Begin kort na zonsondergang te kijken wanneer de lucht niet helemaal donker is maar misschien diepblauw en je nog wat sinaasappels van zonsondergang hebt, " zegt Leake. "Kijk naar het noordwesten langs de horizon, scannen van links naar rechts en weer terug, met elke pas een beetje hoger in de lucht bewegen."

Hij zegt dat de komeet bijna sterachtig zal lijken, maar met een staart die naar rechtsboven uitsteekt. Het pad van NEOWISE loopt parallel met de bodem van de kom van de Grote Beer, maar net iets verder eronder.

Wat je ook doet, wacht niet. "Hoewel we de helderheid van de komeet niet nauwkeurig kunnen voorspellen, als het zich van de zon verwijdert, het zal vervagen in helderheid en, misschien eind juli, je hebt misschien een telescoop nodig om het te vangen, ' zegt Leak.

NU DAT IS INTERESSANT

De schoonheid van een komeet gebeurt te midden van de ongelooflijke krachten die hij in de ruimte tegenkomt. "Als de komeet de zon nadert, het ijs verdampt, het stof bevrijden, " zegt Leake. "Het stof kan achter de komeet stromen, het zonlicht weerkaatst." Dat is de staart van de komeet, die miljoenen kilometers lang kan zijn. Kometen kunnen een op stof gebaseerde staart hebben, die op foto's gelig lijkt, en een gasstaart, die op afbeeldingen blauwachtig lijkt. De gasstaart wijst altijd van de zon af.