Saturnus is 95 keer groter dan de aarde en ligt zesde van de zon in ons zonnestelsel, tussen Jupiter en Uranus. De opvallende ringen en de licht zilveren kleur maken het een van de meest herkenbare planeten door een telescoop. Saturnus valt in de gasreus, of Jovian, classificatie van de planeet.

Surface

Wetenschappers van NASA geloven dat Saturnus voornamelijk bestaat uit wervelende lagen gas met een klein ijzer en rotskern - hoewel zijn vreemdste eigenschap een kleverige laag van samengeperst gas is. Vanuit de kern naar buiten, geloven NASA-wetenschappers, is Saturnus samengesteld uit verschillende identificeerbare lagen. Ammoniak, methaan en water vormen de buitenste kern; dan is er een laag sterk samengeperst metaalhoudend waterstof. Dat is bedekt met een viskeuze laag gecomprimeerd helium en waterstof die geleidelijk gasvormig wordt naarmate het van het oppervlak stijgt.

Sfeer

Saturnus wordt bedekt door een dikke laag wolk, uitgerekt tot banden rond de planeet door wind van 1100 mph. Geen enkel dieren- of plantenleven van de aarde zou kunnen overleven op Saturnus, en wetenschappers van de NASA twijfelen dat de planeet in staat is om zijn eigen leven voort te zetten.

Temperatuur

Saturnus kantelt op zijn as weg van de zon. Dit betekent dat warmte van de zon het zuidelijk halfrond meer verwarmt dan het noordelijk halfrond. Vanwege de afstand tot de zon, 840 miljoen mijl in vergelijking met 91 miljoen van de aarde, zijn de buitenwolken van Saturnus extreem koud. NASA-instrumenten meten de gemiddelde wolkentemperatuur minus 175 graden C (minus 283 graden F). Onder de wolken gelooft NASA dat de temperatuur veel hoger is en schat dat Saturnus 2,5 meer warmte afgeeft dan het van de zon krijgt, grotendeels als gevolg van een chemische reactie tussen de vloeibare waterstof en helium van de planeet.

Dichtheid en massa

Hoewel Saturnus veel groter is dan de aarde, is het veel minder dicht - zozeer zelfs dat NASA-wetenschappers geloven dat een brok Saturnus in water zou drijven. Een kubus van het aardoppervlak zou veel zwaarder zijn als het zou worden afgewogen tegen een evengrote kubus van Saturnus. De zwaartekracht op Saturn is naar schatting iets sterker dan die van de aarde, dus een object van 100 pond op aarde zou 107 pond wegen op Saturn.

Ringen

Saturn's meest herkenbare kenmerken zijn de ringen , waarvan de grootste meer dan 180.000 km breed is, maar slechts een paar duizend voet dik. De ringen omringen Saturnus op de evenaar, maar maken geen contact met de planeet zelf. In totaal heeft Saturnus zeven ringen, elk opgebouwd uit duizenden kleinere punters. Deze ringetjes bestaan ​​uit miljarden ijsdeeltjes, sommige zo klein als stof en sommige stukken zo groot als 10 voet dwars. Hoewel de ringen van Saturnus extreem breed zijn, zijn ze ongelooflijk dun, bijna onzichtbaar als ze in profiel vanaf de aarde worden bekeken.

Manen

Saturnus heeft 62 manen die meer dan 30 kilometer in diameter meten, en veel kleiner "maantjes." De grootste maan, Titan, is ongeveer de helft van de grootte van de aarde en groter dan de planeet Mercurius. Het is de enige met een eigen atmosfeer, die grotendeels bestaat uit stikstof. Andere Saturnusmanen omvatten Mimas, met zijn enorme krater die meer dan een derde van zijn oppervlak inneemt, en Hyperion met zijn cilindrische vorm.

Missies naar Saturnus

De nieuwste sonde om Saturnus te banen was Cassini -Huygens, gelanceerd in 1997 als een gezamenlijke missie van het Europees Ruimtevaartagentschap, NASA en het Italiaanse ruimteagentschap. Een van de grootste interplanetaire ruimteschepen ooit gebouwd, Cassini bracht zeven jaar vliegen in de richting van Saturnus, de ringen en manen. In 2005 gebruikte het Cassini-ruimtevaartuig de Huygens-sonde om Titan te bestuderen.

Wetenschappers hebben Saturnus met sondes bestudeerd sinds 1973, toen de NASA Pioneer 11 lanceerde om Saturnus en Jupiter te analyseren. Het passeerde binnen 13.000 mijlen van Saturnus in 1979 en zond wetenschappelijke gegevens en de eerste close-upfoto's van Saturnus terug. Deze informatie leidde tot de ontdekking van twee van de ringen van Saturnus en zijn magnetisch veld. In 1977 lanceerde NASA Voyager 1 en Voyager 2, die beide dichter bij Saturnus kwamen, respectievelijk in 1980 en 1981, dan Pioneer 11. Beide Voyager-missies hebben de NASA voorzien van details over de manen van Saturnus en aanvullende informatie over de ringen