In 2006, Antropoloog Lise Dobrin van de Universiteit van Virginia ontving een document als bijlage bij een e-mail van een man die ze kende in Papoea-Nieuw-Guinea, waar ze enkele jaren eerder veldwerk had verricht voor haar proefschrift. Het document vertelde het verhaal van de geschiedenis van het dorp van de man. Hij schreef dat hij bang was als hij het niet schreef, niemand anders zou.

"Ik voel de drang om te schrijven, want net zoals de dag overgaat in de duisternis, zo vervagen onze herinneringen van de realiteit naar de fantasie en uiteindelijk de stilte. De dood verstrooit onze herinneringen."

Zo schreef Bernard Narokobi over het op papier zetten van de "Geschiedenis van Wautogik Village" in Papoea-Nieuw-Guinea. Narokobi, een belangrijke laat-20e-eeuwse politieke en culturele figuur in dat land, vertelde Dobrin toen hij haar het manuscript over zijn dorp stuurde dat hij het eigendom niet kon claimen en publiceren. Hij zou zijn geschreven verslag aan ouderlingen - 'kennishouders' - hebben willen laten zien, zodat ze het konden bekijken en correcties konden aanbrengen. maar de mensen waarvan hij dacht dat ze dat konden, waren allemaal gestorven, vertelde hij Dobrin.

"Er is geen formele groep of bureaucratie die zou beslissen wat wel of niet moet worden opgenomen, "zei ze. "Dat is typisch voor de orale cultuur. Over de details is men het niet altijd eens. Er is geen definitieve versie." Narokobi, die stierf in 2010, vertrouwde Dobrin het document toe - dat alleen als Word-bestand bestond - en zijn familie schonk het aan de Albert and Shirley Small Special Collections Library van UVA.

Nutsvoorzieningen, Dobrin heeft een manier gevonden om de zorgen van Narokobi aan te pakken en dit verhaal openbaar te maken, interactieve plek voor het Arapesh-volk van Papoea-Nieuw-Guinea, velen van hen zijn weggetrokken uit hun voorouderlijk dorp, en toegankelijk maken voor onderzoekers. Met een eenjarige National Endowment for the Humanities-Mellon Fellowship for Digital Publication, zij zal deze "opmerkelijke culturele en historische bron" online beschikbaar stellen. De website, samengesteld met hulp van programmeurs in UVA's Institute for Advanced Technology in the Humanities, bevat koppelingen naar dialoogvensters, geluid, video en kaarten om delen van de geschiedenis uit te leggen en alternatieve of aanvullende informatie te geven. Dit formaat stelt gebruikers in staat om met het verhaal om te gaan op een manier die past bij de tradities van mondelinge geschiedenis en openbare discussies in dorpen in Papoea-Nieuw-Guinea.

De digitale publicatie zal ook de kennis delen van een kritische figuur in de geschiedenis van het land en iemand waar zijn dorp enorm trots op is, zei Dobrin. Narokobi, geboren in 1943, verhuisde van het dorp Wautogik [spreek uit:WOW-toe-gik] naar de hoofdstad Port Moresby en bracht daar zijn gezin groot. Hij werd advocaat, een auteur en publieke intellectueel, maar ook als parlementslid, onder andere regeringsfuncties. Hij hielp bij het opstellen van de grondwet van Papoea-Nieuw-Guinea, die pas in 1975 onafhankelijk werd van Australië.

Dobrin vergeleek Narokobi met Thomas Jefferson - beiden toegewijd, goed afgeronde staatslieden die een visie voor hun nieuwe naties naar voren brachten.

Ondanks moderne veranderingen, zoals de groei van dorpen en steden, Narokobi beschouwde het dorpsleven en de cultuur als centraal in de moderne Melanesische natie, er boeken over schrijven, zoals 'Life and Leadership in Melanesia' en 'The Melanesian Way'. (Melanesië is een andere naam voor deze culturele regio van eilanden in de Stille Oceaan, onderscheiden van Micronesië en Polynesië.) "Zijn visie vormde de basis voor de buitengewone preambule van de grondwet, die een prominente plaats geeft aan lokale gebruiken, " Dobrin beschreef het belang van haar project om een ​​geannoteerde editie van Narokobi's werk te publiceren. Het vertelt het verhaal van hoe het dorp is ontstaan ​​- wat zijn 'charterverhaal' zou kunnen worden genoemd - maar het is niet alleen folklore, Dobrin benadrukte. Deze geschiedenis is belangrijk omdat de meeste informatie die erin staat niet langer mondeling wordt doorgegeven, ze zei.

De dorpsgeschiedenis van Narokobi is "ook politiek belangrijk, "Zei Dobrin. "Het gaat in op hoe allianties werden gevormd in het traditionele leven, " bijvoorbeeld. De geschiedenis beschrijft leiderschap en relaties tussen dorpen, vroege koloniale ontmoetingen van zijn voorouders en later, de belangrijke rollen die hij en andere dorpelingen speelden tijdens de periode vóór de onafhankelijkheid.

Andere onderwerpen zijn traditionele gemeenschapskunsten en praktijken van spelletjes tot dansen. Hij documenteert ook de moderne successen van andere dorpelingen die naar steden en elders verhuisden.

Een van de meest cultureel diverse landen op aarde, Papoea-Nieuw-Guinea - iets groter dan Californië - herbergt meer dan 800 talen, waarvan er geen traditioneel werd opgeschreven.

Dobrin, die gespecialiseerd is in taalkunde, ontwikkelde een digitale repository van een van hen, de Arapesh-taal, die in gevaar komt omdat de huidige generaties het niet meer spreken. In plaats daarvan, ze gebruiken de lingua franca van het Engels en Papoea-Nieuw-Guinea, Tok Pisin, voor communicatie in het dagelijks leven. Tok Pisin komt van het Engelse "talk pidgin, " pidgin is de term voor communicatie die is ontwikkeld tussen mensen met verschillende talen.

Gelegen onder de paraplu van UVA's Institute for Advanced Technology in the Humanities, Dobrin's "Arapesh Grammar and Digital Language Archive" heeft ook ondersteuning van het Documenting Endangered Languages-programma, een samenwerkingsverband tussen de National Endowment for the Humanities en de National Science Foundation.

Terwijl Dobrin Narokobi's "History of Wautogik Village las, " ze realiseerde zich dat het archief dat ze eind jaren negentig al had gemaakt op basis van veldwerkopnames vol zat met alternatieve vertalingen en versies van delen van het verhaal dat hij in het Engels schreef - precies het soort informatie dat Narokobi nodig had om te kunnen publiceren het document.

Op reis naar Papoea-Nieuw-Guinea in 2013, ze spoorde vijf of zes deskundige ouderlingen op die bereid waren om met haar aan het document te werken. Ze las Naroboki's verhaal hardop voor, zodat ze op discrepanties konden wijzen en hun ideeën konden toevoegen. Volgend jaar komt ze weer terug om hun feedback te krijgen op het definitieve ontwerp, en om te werken aan het schrijven van een inleiding met de zoon van Narokobi, Vergilius, die onlangs werd benoemd tot lid van het Hooggerechtshof van Papoea-Nieuw-Guinea.

Voordat Dobrin de digitale publicatie van "History of Wautogik Village" open access beschikbaar stelt, ze zal opnieuw contact opnemen met "het Arapesh-gemeenschapsnetwerk via het medium dat zij prefereren, Facebook, " zei ze. Mensen in Papoea-Nieuw-Guinea hebben en gebruiken vaker mobiele telefoons om online te gaan dan thuiscomputers.

Ook zal ze haar werk bespreken met academische collega's en dit presenteren op wetenschappelijke bijeenkomsten. Dobrin zei dat dit proces "de volgende grens voor taalkundigen" illustreert. Ze gaan verder dan het technologisch beschikbaar maken van hun onderzoeksmateriaal, het werk lijkt meer op het samenstellen van een tentoonstelling, zoals musea doen. Dobrin geeft dit semester een nieuwe cursus over "Cultuur cureren" om haar methoden met studenten te delen.