Of je nu in een casino craps speelt of thuis een eenvoudig bordspel met het gezin speelt, het gooien van de dobbelstenen introduceert een beetje kans of "geluk" in elk spel. We verwachten dat dobbelstenen eerlijk zijn, waarbij elk nummer een gelijke kans heeft om te worden gegooid.

Maar een nieuwe studie toont aan dat dit niet altijd het geval was. In de Romeinse tijd, veel dobbelstenen waren zichtbaar scheef, in tegenstelling tot de perfecte kubussen van vandaag. En in de vroege middeleeuwen, dobbelstenen waren vaak "onevenwichtig" in de rangschikking van getallen, waar 1 tegenover 2 staat, 3 tegenover 4, en 5 tegenover 6. Het maakte niet uit waar de voorwerpen van gemaakt waren (metaal, klei, bot, gewei en ivoor), of ze precies symmetrisch of consistent in grootte of vorm waren, omdat, zoals het weer, rollen werden vooraf bepaald door goden of andere bovennatuurlijke elementen.

Renaissance brengt verandering

Alles begon te veranderen rond 1450, toen dobbelsteenmakers en spelers schijnbaar ontdekten dat die vorm de functie beïnvloedde, legt Jelmer Eerkens uit, Universiteit van Californië, Davis, hoogleraar antropologie en de hoofdauteur van een recente studie over dobbelstenen.

"Er ontstond een nieuw wereldbeeld - de Renaissance. Mensen als Galileo en Blaise Pascal ontwikkelden ideeën over toeval en waarschijnlijkheid, en we weten uit geschreven gegevens dat ze in sommige gevallen zelfs met gokkers overlegden, " zei hij. "We denken dat gebruikers van dobbelstenen ook nieuwe ideeën over eerlijkheid hebben aangenomen, en kans of waarschijnlijkheid in games."

Standaardisatie komt in het spel

"Het standaardiseren van de attributen van een dobbelsteen, zoals symmetrie en de rangschikking van getallen, kan een methode zijn geweest om de kans te verkleinen dat een gewetenloze speler de dobbelstenen had gemanipuleerd om de kans op een bepaalde worp te veranderen, ’ zei Eerkens.

Dobbelstenen zijn geen gebruikelijke vondsten in archeologische vindplaatsen. Ze worden meestal gevonden in afval, huiselijke gebieden, of begraafplaatsen, en worden vaak teruggevonden als alleenstaande objecten op een site, aldus Eerkens. Velen zijn niet nauwkeurig gedateerd.

Na honderden dobbelstenen te hebben bekeken in tientallen musea en archeologische depots in heel Nederland, Eerkens en zijn co-auteur, Alex de Voogt, van het American Museum of Natural History, New York, in staat waren om een ​​set van 110 zorgvuldig gedateerde, kubusvormige dobbelstenen. Hun bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Acta Archaeologica in december.

De onderzoekers vonden dat:

—Dobbelstenen gemaakt voor 400, of in de Romeinse tijd, zijn zeer variabel van vorm, maat, materiaal en configuratie van nummers.

— Dobbelstenen zijn zeer zeldzaam tussen 400 en 1100, overeenkomend met de donkere middeleeuwen.

-Als dobbelstenen rond 1100 weer verschijnen, bevinden ze zich voornamelijk in de "priemgetallen"-configuratie, waar tegengestelde getallen overeenkomen met priemgetallen (1-2; 3-4; 5-6), een nummeringsstijl die ook populair was in het oude Mesopotamië en Egypte. Vroeg-middeleeuwse dobbelstenen zijn ook vaak vrij klein in vergelijking met hun Romeinse voorgangers.

—Omstreeks 1450 veranderde het nummeringssysteem snel in "zevens", waar tegenoverliggende zijden optellen tot zeven (6-1; 5-2; 3-4). Dobbelstenen werden ook sterk gestandaardiseerd in vorm, en werden ook weer groter gemaakt. Standaardisatie kan zijn, gedeeltelijk, een bijproduct van massaproductie.

Eerkens zei dat hij dobbelstenen bestudeerde omdat ze een handig item zijn om de functie van de stijl te isoleren, in tegenstelling tot andere artefacten gevonden in archeologische vindplaatsen, zoals pijlpunten, een functioneel item dat wordt gebruikt voor de jacht. "Veel artefacten die we bestuderen terwijl archeologen de twee samenvoegen... We weten dat ze voor dobbelstenen puur stilistisch zijn."

De studie toont ook aan dat dobbelstenen, zoals vele materiële voorwerpen, veel reflecteren over de veranderende wereldbeelden van mensen, aldus Eerkens.

"In dit geval, wij geloven dat het volgt op veranderende ideeën over toeval en lot."

De onderzoekers concluderen in hun artikel, "Gokkers hebben misschien gezien dat dobbelstenen niet langer door het lot werden bepaald, maar in plaats daarvan als willekeurige objecten die door het toeval worden bestuurd."