2 maart, 2007

Zelfs als je denkt dat het enige leven in het universum op aarde is, we zijn nog steeds niet alleen. Naast de andere planeten en manen in ons zonnestelsel, er zijn ontelbare tonnen ruimtestof, miljoenen meteoren, asteroïden, kometen en verschillende soorten en maten puin (inclusief het afval dat we daar zelf hebben achtergelaten) die met ongelooflijke snelheden en in allerlei banen rondvliegen. De aarde wordt elke dag getroffen door dingen -- het verschijnt gewoon niet op de radar van de gewone man omdat de impact geen nieuwswaarde heeft. Ruimtestof doet ons geen pijn. De meeste grote asteroïden die de aarde raken, zijn zo groot als een basketbal tegen de tijd dat ze door de brandende omstandigheden van de atmosfeer van de aarde komen, en die sloegen ongeveer een keer per week. Het zijn vrijwel alleen de astronomen die het opmerken. Er zou iets enorms nodig zijn -- ruimtetermen enorm -- om de rest van ons op te laten vallen. En de laatste keer dat de rest van ons het echt opmerkte was in 1908, toen een asteroïde ter grootte van een voetbalveld in de atmosfeer van de aarde explodeerde met de kracht van een bom van 15 megaton, het nivelleren van een 800 vierkante mijl (2, 000 vierkante kilometer) gebied van Siberië. De atoombom die de Verenigde Staten op Hiroshima lieten vallen had een 15- kilo ton opbrengst.

Dus stel je de gefronste wenkbrauwen voor toen NASA aankondigde dat het zijn Near Earth Object-programma uitbreidde, die asteroïden identificeert en volgt, en de European Space Agency lanceert een missie om een ​​mogelijke asteroïde-afbuigingsmethode te testen. Zoals het blijkt, statistisch gezien, een asteroïde ter grootte van een voetbalveld zou ongeveer elke honderd jaar de aarde moeten raken. Dus -- statistisch gezien -- zijn we aan de beurt. Maar de asteroïde die wetenschappers bij elkaar heeft zitten, het houden van conferenties en het vrijgeven van zorgvuldig geformuleerde verklaringen is minstens twee keer zo groot als een voetbalveld, en "nuke it" wordt eigenlijk gefluisterd als laatste redmiddel. Het heet Apophis , en het is ongeveer 250 meter breed. De rots van 45 miljoen ton draait om de zon op 28, 000 mijl per uur (45, 000 km/u). Als het de aarde raakt, het zou gemakkelijk een grote stad kunnen nivelleren.

Volgens alle bronnen de kans dat het raakt is klein, wat betreft één op 45, 000 , en slanker worden. In 2005, wetenschappers berekenden dat Apophis een op de vijf had, 500 kans op een botsing met de aarde, en ze voorspellen dat de kans op een treffer verder zal afnemen. Met behulp van berekeningen op basis van de relatieve posities van de aarde en Apophis in 2007, de asteroïde zal binnen 24 zijn, 000 mijl (39, 000 km) van de aarde in 2029. Dat is heel, heel dichtbij, veel dichter bij de aarde dan de maan is, en we zullen het zowel overdag als 's nachts met het blote oog kunnen zien. Maar dat is niet waar astronomen zich zorgen over maken. Het zou in 2036 nog dichter bij de aarde kunnen komen, en er zijn enkele algoritmen die een botsing voorspellen, maar de meeste experts zeggen dat het ons niet zal raken. Nog altijd, voorbereidingen zijn in volle gang.

Het idee is om vroeg te plannen voor de beste vermijdingsstrategie. Met nog 20 jaar te gaan, we kunnen er waarschijnlijk voor zorgen dat Apophis ons niet zal raken, zelfs als hij dat wil. De meeste wetenschappers denken dat het opblazen met een atoombom een ​​slecht idee is -- dat we zouden eindigen met een stel grote asteroïden die de aarde raken in plaats van één hele grote. Anderen zeggen dat als we het vroeg genoeg opblazen, er zou genoeg tijd zijn voor het traject van de stukken om uit de gevarenzone te verschuiven. Momenteel, Hoewel, de methode bij uitstek om de aarde te redden van Apophis is: doorbuiging .

Er zijn een paar grote ideeën. Een daarvan heeft verschillende ruimtevaartuigen die op Apophis landen, door het oppervlak boren en eruit pompen wat erin zit. NASA heeft zoiets met succes gedaan met zijn Deep Impact-missie, die een botslichaam in een komeet stortte met als doel de samenstelling van de komeet te onthullen. Met Apophis, het punt zou zijn om het materiaal met voldoende kracht de ruimte in te pompen om Apophis in de tegenovergestelde richting te duwen, weggooien natuurlijk. Wetenschappers praten ook over het sturen van een ruimtevaartuig in de baan van de asteroïde om ernaast te vliegen. Dit "zwaartekrachttractor"-ruimteschip zou in wezen de zwaartekrachtvergelijking veranderen die Apophis op zijn pad houdt, trekken aan de asteroïde totdat zijn positie de aarde niet langer bedreigt.

Maar volgens Donald Yeomans van NASA's Near Earth Object Project, de eenvoudigste manier om Apophis af te weren is om een ​​ruimtevaartuig daarheen te sturen om er gewoon tegenaan te botsen, het uit de weg ruimen.

Vijfenveertig miljoen ton snelle asteroïde opzij, het kan zijn dat alle ophef over Apophis gaat over iets dat zowel meer als minder bedreigend is. NASA schat dat er 100, 000 asteroïden die op dit moment gevaarlijk dicht bij de aarde cirkelen en groot genoeg zijn om een ​​probleem te veroorzaken, en het bureau volgt er maar 4, 000 van hen. We moeten misschien een aanvalsplan verstevigen. Anderzijds, er zijn 100, 000 asteroïden die gevaarlijk dicht bij de aarde cirkelen, direct. En nu. En nu.

Nog steeds hier? Voor meer informatie over Apophis en aanverwante onderwerpen, bekijk de volgende links:

• Hoe asteroïden werken
• Hoe asteroïde mijnbouw zal werken
• Hoe diepe impact werkt
• 2007 Planetaire Defensieconferentie
• NASA Near Earth Object-programma:99942 Apophis Impact Risk
• SpaceWorks Engineering:planetaire verdediging

bronnen

• Grijs, Richard. "Hollywood heeft het mis, zo stop je een apocalyptische asteroïde." Telegraph UK. 25 februari, 2007. http://www.telegraph.co.uk/news/main.jhtml?xml=/news/ 2007/02/25/waster25.xml
• Hainey, Raymond. "Het kan de aarde raken ... maar maak je geen zorgen, we hebben een plan." Scotsman.com News. 19 februari, 2007. http://news.scotsman.com/scitech.cfm?id=264972007
• O'Keefe, Maria. "Lokale wetenschapper adviseert hoe een asteroïde af te buigen." La Cañada-vallei zon. 1 maart 2007. http://www.lacanadaonline.com/articles/2007/03/01/news/lnws-deathfromabove0301.txt
• Wild, Kendall. "Wacht op de god van de vernietiging." De Rutland Herald. 28 februari 2007. http://www.rutlandherald.com/apps/pbcs.dll/ artikel?AID=/20070228/OPINION03/702280343/1039/OPINION03