In een industriële samenleving die jaarlijks miljoenen tonnen afval produceert, wordt verwijdering een groot probleem. Recycling, stortplaatsen en verbranding spelen allemaal een rol in de oplossing. De effecten van gifstoffen in afval, en de enorme fysieke massa van zijn aanwezigheid, veroorzaken op veel plaatsen zorgen voor gemeenten en afvalverwerkingsbedrijven.
Landgebruik

De grootte van sommige stortplaatsen is bijna ondenkbaar. De stortplaats Fresh Kills, op Staten Island buiten New York City, beslaat 2.200 hectare. In een samenleving die deze hoeveelheid afval genereert, wordt landgebruik voor stortplaatsen een probleem. Met name op dichtbevolkte plaatsen met een hoog verbruik, zoals Japan, is de hoeveelheid ruimte die wordt besteed aan het opslaan van afval verontrustend voor de bewoners. Oplossingen zijn onder meer recycling, vermindering van verpakkingen en verlaging van het verbruik.
Toxines

Veel soorten voorwerpen die worden weggegooid, bevatten giftige stoffen die in bodem en water kunnen uitlogen en de gezondheid van planten, dieren en mensen. Elektronica bevat kwik, lood, cadmium, chroom en andere metalen die de gezondheid van het milieu in gevaar brengen. Bouwafval kan asbest, derivaten van fossiele brandstoffen en andere giftige stoffen bevatten. Maatregelen om deze stoffen te beheersen worden belemmerd door het feit dat ze zijn verspreid in miljoenen tonnen minder giftig afval, waardoor hun verwijdering zeer problematisch is.
Methaan

Wanneer afval en afval op een enorme stapel worden gestort, ze beginnen te rotten. Door deze rotting ontstaat methaan, een broeikasgas dat vele malen krachtiger is dan koolstofdioxide. Methaan verlaat de stortplaats en drijft de atmosfeer in, wat bijdraagt aan de opwarming van de aarde. Een van de beste oplossingen voor dit probleem maakt het zelfs tot een voordeel: als het methaan wordt afgevangen terwijl het de stortplaats ontsnapt, kan het worden verbrand en worden omgezet in elektrische stroom. Deze oplossing wordt al op veel stortplaatsen gebruikt.
Geur

Eén van de gevolgen van de verwijdering van vast afval die minder ernstig is, maar voor veel mensen meer vertrouwd is, is een stank. Buren van stortplaatsen klagen vaak over de geur die van hen uitgaat, en dit is een van de redenen dat voorstellen voor nieuwe stortplaatsen vaak worden tegengewerkt door buren van voorgestelde locaties. Hoewel projecten die methaan gebruiken voor energie, de hoeveelheid schadelijke gassen verminderen die uit een stortplaats ontsnappen, elimineren ze de slechte geur niet volledig. Gezien de grootte van stortplaatsen, is er geen direct beschikbare oplossing voor het probleem van de geur.
Oceanen

Het effect van menselijk afval op de oceanen wordt steeds bekender omdat er veel publiciteit is gegeven aan de "garbage patch" in de Stille Oceaan, een gebied groter dan de continentale Verenigde Staten dat wordt overspoeld met plastic afval. Dit is alleen het meest dramatische voorbeeld van de bedreiging voor oceanen die wordt gevormd door menselijk afval