Woestijnen zijn regio's van de wereld waar een combinatie van omstandigheden resulteert in een extreem droog en droog bioom. Een schaarste aan neerslag kan dat bioom fundamenteel definiëren en een serieuze uitdaging vormen voor levende wezens, maar woestijnen ontvangen wel een bepaalde hoeveelheid neerslag - zelfs als meetbare neerslag soms maar om de paar jaar komt, zoals in de meest extreme woestijnen.
Desert Geography

De lage neerslaghoeveelheden woestijnen komen van een combinatie van klimaat en geografie. De meeste woestijnen vinden plaats tussen de 15 en 35 breedtegraden, in een gebied waar lucht die uit de equatoriale zone circuleert daalt, verwarmt en vocht uit het onderliggende land absorbeert. Veel woestijnen bestaan ook in regenschaduwen, waar een hoog gebergte aan de windwaartse kant vocht uit weersystemen trekt voordat ze de lijzijde bereiken. Dit resulteert in een biome waar water sneller verdampt dan regen kan vervangen, wat resulteert in een extreem droge omgeving. De lage luchtvochtigheid in de lucht vermindert het vermogen tot gematigde temperaturen, wat leidt tot extreem warme dagen gevolgd door koude nachten.
Regen in woestijnen

Hoewel er veel verschillende definities zijn voor wat een woestijn is, hebben ze allemaal betrekking op lage regenval. De Geological Survey van de Verenigde Staten classificeert woestijnen op twee niveaus: dorre landen die elk jaar minder dan 10 centimeter regenval ontvangen, en extreem dorre landen waar gedurende langere periodes dan 12 maanden helemaal geen regen valt. De droogste woestijnen ter wereld zijn de binnenlandse Sahara-woestijn in Noord-Afrika en de Atacama-woestijn in Chili, die beide gemiddeld 0,6 centimeter regen ontvangen in een gemiddeld jaar. In veel gevallen vinden neerslaggebeurtenissen in woestijnen plaats als storm, als het kort is, stormen.
Effecten van woestijnregen

Wanneer regen in de woestijn plaatsvindt, kan dit leiden tot verrassende veranderingen in de lokale omstandigheden. Hevige stormen kunnen droge rivierbeddingen en wadi's onder water zetten, waardoor er plotselinge overstromingen ontstaan in gebieden die in maanden geen vocht hebben gezien. De grond is echter zo droog en poreus dat hij het water zeer snel opzuigen zodra de stortbui eindigt. In veel gevallen is het enige spoor van deze regenval in de woestijn hernieuwde activiteit van dieren en insecten, evenals een snelle reactie van de lokale flora, die snel zaden en bloemen begint te produceren. Dit, op zijn beurt, brandstofreacties bij veel aan de woestijn aangepaste dieren.
Koude woestijnen

Niet alle woestijnen zijn hete, bakachtige omgevingen. Zogenaamde koude woestijnen ervaren lage luchtvochtigheid en regenval zoals traditionele woestijnen, maar hun geografische locatie betekent dat de temperaturen veel lager zijn. Voorbeelden zijn de Gobi-woestijn van Centraal-Azië en de Great Basin-woestijn in de westelijke Verenigde Staten, waar veel van de jaarlijkse neerslag in de woestijn niet valt als regen maar als sneeuw. Ondanks aanhoudende sneeuw en ijs, kwalificeert een groot deel van het Noordpoolgebied en Antarctica als woestijn vanwege de lage neerslag; hoewel deze regio's zeker koud zijn, zijn ze duidelijk genoeg om afzonderlijk te categoriseren als 'poolwoestijnen'.