Pinguïns zijn enkele van de meest ongewone vogels op aarde. Deze semi-aquatische, flightless jagers kunnen gedijen in bijna elk klimaat, van de tropen tot de toendra. De pinguïnlevenscyclus is fascinerend ingewikkeld, vooral die van keizerspinguïns. Deze vogels zijn een van de weinige diersoorten die in frigide Antarctica kunnen leven en broeden.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Er bestaan veel soorten pinguïns, maar één van de meest bekende en fascinerende is de keizerspinguïn. Deze pinguïns leven en broeden in frigide Antarctica. Ouders voeren kuikens uitgeblust voedsel en houden ze warm in broedzakken, totdat de kuikens koudbestendig worden.
Keizerspinguïnkuikens

Keizerspinguïns zijn de langste en zwaarste pinguïns ter wereld, met pasgeborenen die wegen ongeveer 11 gram, en meestal rond een voet lang. Ter vergelijking: de kleinste pinguïnsoort ter wereld, de kleine pinguïn, is ongeveer zo groot als hij volgroeid is. Keizerspinguïnkuikens komen in de wereld tijdens de strenge Antarctische winter, de meest koude winter op aarde met temperaturen die gemakkelijk kunnen dalen tot -100 graden Fahrenheit. Vanwege dit, en omdat kuikens pas een paar weken oud worden als goede dons (warme, isolerende veren), moeten ze de eerste paar weken van hun leven doorwarmen door hun ouders. Mannelijke en vrouwelijke keizerspinguïns hebben een geïsoleerde buidel, een broedbuidel genoemd, tussen hun voeten, net onder hun buik. Kuikens moeten in dit zakje blijven totdat hun dons zich ontwikkelt, ongeveer 45 dagen nadat ze uitkomen.

Keizerspinguïnkuikens worden geboren in grote groepen die kolonies worden genoemd. Alle soorten pinguïns zijn sociaal en blijven bij elkaar in kolonies, zelfs die in tropische klimaten leven. Keizerspinguïnkolonies spreiden zich uit in de zomer, maar kruipen samen voor warmte in de winter. Soms komen kuikens uit terwijl hun moeder weg is om voedsel te verzamelen. De vader van het kuiken kan het kuiken een soort "melk" geven (geproduceerd door speciale klieren in zijn keel) om het kuiken te helpen overleven totdat de moeder terugkeert. Flamingo's, duiven en keizerspinguïns zijn de enige vogels op aarde die dergelijke 'melk' kunnen produceren. Zelfs andere soorten pinguïns zijn niet in staat om het te produceren. Zodra de moeder terugkeert, brengt de vaderspinguïn hun kuiken voorzichtig over in haar broedzak (de volwassenen raken de tenen aan en duwen de baby van de ene zak naar de andere) en verlaat zichzelf vervolgens om voedsel op zee te vinden. De moederpinguïn voedt haar kuiken het voedsel dat ze tijdens haar tijd verzamelde, door voedsel te braken of te braken in de mond van het kuiken. Zodra het dons van een kuiken zich ontwikkelt, verlaat het de broedzakken van zijn ouders en sluit zich aan bij andere kuikens in zijn kolonie, ineengedoken in een groep genaamd een crèche voor warmte. De ouders van het kuiken zullen nog steeds in ploegendienst terugkeren om het kuiken in deze tijd te voeden.
Volwassenheid en jagen

In een paar maanden worden de pinguïnkuikens van de keizer ongeveer 3 tot 4 voet lang. Hun baby valt uit en wordt geleidelijk vervangen door volwassen veren. Zodra een pinguïnkuiken de meeste van zijn volwassen veren heeft, stoppen zijn ouders met het voeren ervan. Als de lente komt, vertrekken de pinguïnouders naar de zee. Kuikens moeten zonder voedsel gaan totdat hun volwassen veren er volledig in komen, wat tot een maand kan duren, waarna ze zelf naar de zee kunnen trekken en jagen.

Zoals alle pinguïnsoorten, volwassen keizerspinguïns hebben slanke, waterdichte veren. Dit is van vitaal belang omdat keizerspinguïns al hun jacht in het water doen. Alle pinguïnsoorten eten een dieet van voornamelijk zeevruchten, en keizerspinguïns zijn geen uitzondering. Ze kunnen allerlei waterdieren eten, van inktvis tot krabben tot vissen. Hun lichamen zijn gebouwd om onder water te jagen, van hun sterke flippers tot hun voeten met zwemvliezen. Ondanks hun grote omvang zijn volwassen keizerspinguïns zeer snel onder water, wat hen helpt bij het jagen op snelle prooien zoals Antarctische zilvervissen. Het helpt hen ook om roofdieren zoals luipaardrobben en orka's te vermijden. Deze roofdieren gaan meestal achter jonge pinguïns aan, die onervaren zijn om onder water te manoeuvreren. Dit betekent dat nieuwe pinguïnvolwassenen snel moeten leren om te overleven.

Keizerspinguïns leven hun hele leven in kolonies, hoewel ze alleen bij elkaar kruipen als het weer zwaar wordt. Volwassen keizerspinguïns kunnen niet fokken tot ze ongeveer drie jaar oud zijn, en wachten meestal ongeveer twee tot drie jaar na het bereiken van seksuele volwassenheid om het proces van het vinden van een partner te beginnen.
Fokken op Antarctica

Mannelijke pinguïns geven verkering toont aan vrouwen, waarbij oproepen en hoofdbewegingen worden gemaakt. Als een vrouw onder de indruk is van zijn uitstalling, zal ze zich bij hem voegen, wat de rest van de kolonie aangeeft dat ze een gekoppeld paar hebben gevormd.

Vrouwelijke pinguïns leggen slechts één ei per keer. De eieren hebben dikke schelpen om ze tegen de kou te isoleren. De meeste vogels nestelen in bomen of op de grond. Eieren van keizerspinguïn bevriezen echter in de open lucht, wat betekent dat de vrouwelijke pinguïn haar ei moet doorgeven aan het broedzakje van haar partner zodra ze het legt. Dit proces is gevaarlijk, omdat het ei binnen enkele ogenblikken sterft als het de ijskoude grond raakt. Zodra de overdracht is voltooid, vertrekken de vrouwelijke pinguïns samen naar de zee. De mannetjes letten het grootste deel van de incubatie op het ei, totdat de vrouwtjes ongeveer twee maanden later terugkeren. Gedurende deze tijd kunnen mannen tot de helft van hun lichaamsgewicht verliezen.

Wanneer het vrouwtje terugkeert, wordt het ei, of in sommige gevallen het pas uitgekomen kuiken, overgebracht naar het zakje van de moeder en vertrekken de mannetjes naar vinden voedsel voor zichzelf en hun gezin.

Van kuiken tot broedende volwassene, keizerspinguïns hebben een van de meest complexe levenscycli van elke vogel, vanwege de extreme omstandigheden die ze moeten dragen, vooral tijdens de paartijd. Vanwege hun fysieke en gedragsaanpassingen kunnen deze ongelooflijke vogels zich voortplanten en gedijen in enkele van de zwaarste omstandigheden op aarde.