Wolken worden geclassificeerd op basis van hun hoogten en hun uiterlijk, en hun namen bevatten een Latijnse beschrijving en een indicatie van hun hoogte. De namen bevatten stratus die Latijn voor laag is, cirrus die Latijn is voor haarkrul, nimbus die Latijn is voor regen en cumulus die Latijn is voor hoop. De belangrijkste classificatie is op hoogte: lage hoogte, middelhoge hoogte en grote hoogte. Een vierde classificatie, wolken met verticale ontwikkeling, neemt alle drie hoogteniveaus in.

Wolken met lage hoogte

Wolken gevonden in het lage hoogtebereik worden aangeduid met het voorvoegsel "strato" of met het achtervoegsel "Stratus." Hun bases liggen onder de 2000 meter (6500 voet) in hoogte, en behalve bij koud weer wanneer ze ijs en sneeuw kunnen bevatten, zijn ze samengesteld uit waterdruppeltjes. Drie typen laaggelegen wolken zijn stratus, stratocumulus en nimbostratus.

Stratuswolken zijn grijze wolken die vaak de hele hemel bedekken. Ze produceren meestal geen neerslag boven nevel of motregen. Hun uiterlijk is vergeleken met mist die de grond niet bereikt.

Stratocumuluswolken zijn ook grijs, maar in plaats van de hemel te bedekken, zijn ze klonterig en vormen ze rijen. Net als stratuswolken produceren ze normaal gesproken alleen motregen en mist.

Nimbostratuswolken zijn lage, donkere wolken die lichte tot matige neerslag produceren. Ze kunnen ook de hele lucht bedekken, maar als hun randen zichtbaar zijn, zien ze er ruig uit.

Twee andere belangrijke wolkenvormen met een basis van minder dan 2000 meter zijn de cumulus en cumulonimbuswolken. Ook al hebben ze lage basissen, ze zijn niet geclassificeerd als laag niveau omdat ze zich kunnen ontwikkelen met toppen zo hoog als 13.000 meter (42.650 voet). Geclassificeerd als wolken met verticale ontwikkeling, cumuluswolken zijn gezwollen witte wolken die al dan niet neerslag kunnen produceren. Cumulonimbuswolken zijn de grote wolken geassocieerd met onweersbuien en tornado's.

Wolkenhoogtewolking

Wolken gevonden in de middelste hoogten worden aangeduid met het voorvoegsel "alt". De basis van middelhoge wolken worden gevonden tussen 2000 en 7000 meter (6500 tot 23.000 voet). Ze zijn samengesteld uit waterdruppeltjes en /of ijskristallen. Er zijn twee soorten middelzware wolken: altocumulus en altostratus.

Altocumuluswolken kunnen verschijnen als afgeronde klonten of als parallelle banden. Ze zijn wit maar meestal gedeeltelijk gearceerd. Ze vormen zich vaak voorafgaand aan een koud front en hun formatie in de ochtend wordt vaak gevolgd door onweersbuien in de middag.

Altostratuswolken zijn grijs en dekken meestal de hele hemel. Als de zon of de maan zichtbaar is door de wolk, zien ze er wazig of wazig uit. Net als altocumuluswolken gaan ze vaak vooraf aan stormen die regen en sneeuwbuien veroorzaken.

Wolken met hoge hoogte

Wolken die op grote hoogte worden gevonden, worden aangeduid met het voorvoegsel 'cirro'. De basis van wolken op grote hoogte zijn te vinden boven 6000 meter (23.000 voet). Ze zijn voornamelijk samengesteld uit ijskristallen. Er zijn drie soorten wolken op grote hoogte: cirrus, cirrocumulus en cirrostratus.
Cirruswolken zijn piekerige witte wolken die soms de staarten van merrie's worden genoemd vanwege hun haarachtige uiterlijk. Ze vormen bij mooi weer en de strengen wijzen op hun hoogtepunt in de richting van de wind.

Cirrocumuluswolken zijn wit of grijs en rond en gezwollen. Ze vormen zich in lange rijen, meestal bij koud weer, en zijn een aanwijzing voor mooi, koud weer.

Cirrostratuswolken zijn dunne wolken die vaak de hele lucht bedekken. De zon of de maan kan erdoorheen worden gezien, en de ijskristallen in de wolken kunnen er rond een halo uitzien. Wanneer ze zich vormen, regent het of sneeuwt vaak binnen 24 uur.