Ecosystemen vertegenwoordigen de onderling verbonden aard van levende organismen en hun wereld. Een ecosysteem kan zo klein zijn als een druppel vijverwater of zo groot als het Amazone-regenwoud. Als je nadenkt over wat een ecosysteem functioneert, draaien de kritische concepten om de organische en anorganische componenten en hun interacties met elkaar. Het concept van een ecosysteem is een startpunt voor de studie van veel van de meer complexe gedrags- en biologische interacties die samen een ecologisch systeem vormen.
Abiotische componenten

De abiotische componenten van een ecosysteem zijn allemaal van de niet-levende elementen. Ze omvatten het water, de lucht, de temperatuur en de rotsen en mineralen waaruit de bodem bestaat. Abiotische componenten van een ecosysteem kunnen zijn hoeveel regen er op valt, of het nu zoet water of zout water is, hoeveel zon het krijgt of hoe vaak het bevriest en ontdooit. De biotische componenten van het ecosysteem leven op en werken samen met de abiotische componenten.
Producenten aan de basis

Producenten zijn de levende organismen in het ecosysteem die energie uit zonlicht opnemen en gebruiken om kooldioxide te transformeren en zuurstof tot suikers. Planten, algen en fotosynthetische bacteriën zijn allemaal voorbeelden van producenten. Producenten vormen de basis van het voedselweb en zijn over het algemeen de grootste groep in het ecosysteem naar gewicht of biomassa. Ze fungeren ook als een interface met de abiotische componenten van het ecosysteem tijdens voedingscyclus omdat ze anorganische koolstof en stikstof uit de atmosfeer opnemen.
Consumenten in de keten

Consumenten zijn levende organismen in het ecosysteem die hun energie van het consumeren van andere organismen. Conceptueel worden consumenten verder onderverdeeld in wat ze eten: herbivoren eten producenten, carnivoren eten andere dieren en alleseters eten beide. Samen met producenten en ontbinders maken consumenten deel uit van wat bekend staat als voedselketens en webben, waar energie- en voedingsstoffenoverdracht in kaart kan worden gebracht. Consumenten kunnen slechts ongeveer 10 procent van de energie oogsten die ze bevatten, dus er is in elk stadium minder biomassa naarmate je hoger in de voedselketen komt.
Ontbinders en voedingsstoffencycli

Ontbinders zijn de levende component van het ecosysteem dat afvalmateriaal en dode organismen afbreekt. Voorbeelden van ontbinders zijn regenwormen, mestkevers en vele soorten schimmels en bacteriën. Ze vervullen een vitale recyclingfunctie en brengen voedingsstoffen die zijn opgenomen in dode organismen terug in de bodem waar planten ze weer kunnen opnemen. In dit proces oogsten ze ook de laatste zonlichtenergie die aanvankelijk door producenten werd geabsorbeerd. Ontbinders vormen de laatste stap in veel van de cyclische ecosysteemprocessen