De focus van taxonomie is de classificatie en naamgeving van organismen. Wetenschappers classificeren organismen op basis van vergelijkbare kenmerken. Om verwarring te voorkomen over wat een gelijkenis inhoudt, hebben biologen een reeks regels opgesteld voor classificatie. In taxonomie worden organismen in een aantal steeds specifiekere groepen geplaatst en benoemd volgens strikte benamingsconventies.

Welke soorten overeenkomsten?

Het eerste waar wetenschappers rekening mee moeten houden bij het classificeren van organismen is wat voor soort van overeenkomsten die ze hebben. Alleen omdat twee organismen een kenmerk delen, betekent niet dat ze in dezelfde groep moeten worden geplaatst. Zo vliegen zowel vogels als bijen, maar dat gebeurt op basis van heel verschillende mechanismen. Dit soort vergelijkbare eigenschappen worden analoge kenmerken genoemd; ze worden gebruikt om dezelfde functie uit te voeren. Biologen classificeren organismen echter in plaats daarvan op basis van homologe eigenschappen. Homologe eigenschappen zijn vergelijkbaar in hun interne mechanismen. De vleugel van een adelaar heeft bijvoorbeeld interne overeenkomsten met de vleugel van een flamingo.

Niveau van classificatie

Biologen classificeren organismen volgens een hiërarchie van steeds specifiekere categorieën. Deze hiërarchie werd door Carl Linnaeus in de 18e eeuw voorgesteld. Linnaeus stelde zeven categorieën van toenemende specificiteit voor: koninkrijk, phylum, klasse, orde, familie, geslacht en soort. Hoewel Linnaeus oorspronkelijk alleen het planten- en dierenrijk beschreef, bevatten andere modellen vijf of meer koninkrijken. Sommige moderne taxonomische modellen hebben ook een bredere categorie, een domein boven het koninkrijk. De meest specifieke taxonomische categorie voor een organisme is zijn soort. In het algemeen verwijst dit naar een groep organismen die zich binnen die groep van nature voortplanten.

Overeenkomsten met naamgeving

Linnaeus heeft ook strikte benamingsconventies vastgesteld voor alle organismen. De wetenschappelijke namen van organismen omvatten Latijnse of Latijnse versies van niet-Latijnse woorden. Deze namen worden normaal cursief weergegeven wanneer ze worden geschreven. De binomiale versie van de wetenschappelijke naam bestaat uit twee delen: het geslacht en de soort. Mensen zijn bijvoorbeeld Homo sapiens. Homo is het geslacht en sapiens is de soort. De soortnaam van een organisme omvat meestal de eerste letter van de geslachtsnaam gevolgd door de naam van de kleine lettersoort. De naam van de menselijke soort is bijvoorbeeld H. sapiens.

Toepassingen

Taxonomie zit in een grotere tak van de biologie, systematiek genoemd. Systematiek houdt zich bezig met de evolutie en verwantschap van organismen en de classificatie. Vandaar dat biologen de gegevens en classificaties van taxonomie gebruiken om evolutionaire bomen voor organismen te bouwen. Biologen kunnen deze diagrammen construeren op basis van een aantal verschillende criteria, en deze diagrammen kunnen worden gebruikt om hypothesen over evolutionaire geschiedenis te genereren.