Voedselketens zijn voedingsrelaties tussen categorieën van organismen. Het zijn fundamentele concepten binnen de studie van ecologie. Het begrijpen van voedselketens helpt je te begrijpen hoe energie stroomt in een ecosysteem en hoe verontreinigende stoffen zich ophopen. Aan de onderkant van de voedselketen bevinden zich producenten, planten en algen die zonlicht en kooldioxidegas vangen om suiker te maken. Vervolgens zijn planteneters, zoals koeien. Dan eten vleeseters, zoals mensen en beren, de planteneters. Tenslotte, ontbindende organismen, waarvan sommige microscopisch zijn, breken alle dode organismen af ​​in moleculen.

Producenten

Aan het begin van de voedselketen zijn producenten of organismen die fotosynthetisch zijn. Fotosynthese is de omzetting van lichtenergie van de zon om atmosferisch kooldioxidegas in glucose, een suiker, te fixeren. Op het land zijn producenten planten. In de oceaan zijn producenten microscopische algen. Het leven zoals we het op aarde kennen zou niet bestaan ​​zonder producenten, omdat dieren in de hogere categorieën van de voedselketen producenten moeten eten om hun bron van organische koolstof of koolstof die verteerbaar is te krijgen.

Primaire consumenten

Primaire consumenten zijn planteneters, of organismen die planten, algen of schimmels eten. Primaire consumenten zijn meestal kleine knaagdieren of insecten die zich voeden met planten. Ze kunnen echter ook grote dieren zijn, zoals baleinwalvissen die uitwaaien en zich voeden met algen in de oceaan. Mensen kunnen ook primaire consumenten zijn, omdat we alleseters zijn, wat betekent dat we zowel planten als dieren eten. Bijkomende voorbeelden van primaire consumenten zijn rupsen, konijnen, zoemende vogels en koeien.

Secundaire en tertiaire consumenten

Secundaire consumenten zijn carnivoren, wat betekent dat ze energie krijgen door alleen herbivoordieren te eten. Sommige secundaire consumenten zijn kikkers die insecten eten, slangen die kikkers eten en vossen die konijnen eten. Tertiaire consumenten zijn carnivoren die secundaire consumenten eten. Tertiaire consumenten zijn meestal groter dan hun prooi. Enkele voorbeelden van tertiaire consumenten zijn arenden die slangen, mensen die alligators eten en orka's die zeehonden eten. De accumulatie van chemische verontreinigende stoffen is gedocumenteerd om sommige tertiaire consumenten, zoals de Amerikaanse zeearend, ernstig te beïnvloeden. Ze consumeren veel prooien die kleine hoeveelheden van een verontreinigende stof bevatten, dus bouwt de chemische stof zich in hoge concentraties op in hun lichaam. Degenen die de chemicaliën niet efficiënt uit hun systemen verwijderen, hebben hier last van. Deze vergroting wordt bioaccumulatie genoemd.

Decomposers

Ontleders kunnen variëren van microscopische organismen tot grote paddestoelen. Ze voeden zich met dode planten en dieren. Op deze manier consumeren ze alle andere organismen in de voedselketen. Afbraakproducten zijn bacteriën en schimmels. Een klasse van decomposers worden saprobes genoemd, die groeien in rottend organisch materiaal. Een voorbeeld van een saprobe is een paddenstoel die groeit op een omgevallen boom. Ontleders spelen een cruciale rol in het ecosysteem door organische materie af te breken tot ammoniak en fosfaten, waardoor stikstof en fosfor worden teruggevoerd naar respectievelijk de stikstof- en fosforgeochemische cycli.