Zolang mensen vuur hebben gecontroleerd, hebben ze luchtverontreinigende stoffen in de atmosfeer vrijgegeven. Maar vóór de Industriële Revolutie was er niet genoeg gas van menselijke activiteit om een ​​significant effect op de hele planeet te hebben. Tegenwoordig verbranden fabrieken, elektriciteitscentrales, voertuigen en andere machines wereldwijd fossiele brandstoffen die enorme hoeveelheden schadelijke stoffen in de lucht afgeven. In gebieden waar de vervuiling is geconcentreerd, zijn bossen gedecimeerd door zure regen, veel populaties lijden aan chronische ademhalingsproblemen en mensen sterven vroegtijdig ten gevolge van luchtvervuiling.

Zwaveloxiden

Zwaveloxiden worden geproduceerd tijdens vele industriële processen, inclusief processen waarbij verbranding van zwavelhoudende brandstoffen, zoals dieselbrandstof, is betrokken. Energiecentrales dragen bij aan de productie van zwaveldioxide. Diesel, die het grootste deel van de wereldwijde vrachtvervoerdiensten verzorgt, bevat ook aanzienlijke hoeveelheden zwavel die vrijkomt als de brandstof wordt verbruikt. In een poging om de zwavelemissies te verminderen, wordt de meeste geproduceerde dieselbrandstof aangeduid als ultralaag zwaveldiesel. In de atmosfeer dragen zwaveloxiden bij tot zure regen en kunnen in grote hoeveelheden ademhalingsproblemen veroorzaken.

Stikstofoxiden

Net als zwaveloxiden worden stikstofoxiden voornamelijk geproduceerd door verbrandingsprocessen in fabrieken of, vaker door voertuigen. Hoge concentraties stikstofoxiden creëren een roodachtig bruine waas van smog dat te zien is boven grote stedelijke gebieden. Stikstofoxiden reageren ook met vluchtige organische stoffen wanneer ze worden blootgesteld aan zonlicht en warmte om ozon te vormen, wat in grote concentraties een ander schadelijk gas is. In gebieden met hoge stikstofoxideniveaus kunnen ademhalingsproblemen zoals astma ontstaan ​​en kan de dood optreden.

Koolmonoxide en kooldioxide

Koolmonoxide is een geurloos, giftig gas dat wordt gevormd door verbranding. Omdat huizen stil kunnen doden, hebben huizen vaak koolmonoxide detectoren. Inademen in koolmonoxide kan leiden tot de dood en kan bijvoorbeeld optreden door het besturen van een automotor in een gesloten garage. Koolmonoxide kan de menselijke bloedstroom binnendringen en de zuurstoftoevoer door het lichaam beïnvloeden. Kooldioxide is ook een gas, maar het heeft niet dezelfde effecten als koolmonoxide. Koolstofdioxide is algemeen bekend omdat het werkt als een broeikasgas en kan ook bijdragen aan zure regen.

Ozon

Ozon, dat is gemaakt van drie zuurstofatomen die aan elkaar zijn gekoppeld, is te vinden op twee plaatsen op Aarde. De eerste is hoog in de atmosfeer waar het oppervlak wordt afgeschermd van ultraviolet zonlicht. De tweede is rechts op de begane grond, waar het gevaarlijk is voor de gezondheid. Ozon vormt uit stikstofoxiden en is een belangrijk onderdeel van smog, dat meestal rond steden blijft hangen, vooral tijdens de warme zomermaanden. Net als andere verontreinigende stoffen heeft ozon invloed op het ademhalingssysteem van de mens, maar het kan ook de groei van gevoelige planten remmen, wat op zijn beurt de rest van de voedselketen en de koolstofcyclus beïnvloedt.