Aan het begin van de pandemie begonnen lockdowns om de verspreiding van het coronavirus in China en Europa in te dammen, verbeterde luchtkwaliteit, het voorkomen van tienduizenden doden in regio's waar luchtverontreiniging een aanzienlijke impact heeft op de sterfte, blijkt uit een nieuwe studie.

Volgens onderzoek gepubliceerd in De Lancet Planetaire Gezondheid, wetenschappers van de Universiteit van Notre Dame ontdekten dat de fijnstofconcentraties in China daalden met een ongekende 29,7 procent, en met 17,1 procent in delen van Europa, tijdens lockdowns die plaatsvonden tussen 1 februari en 31 maart in China en 21 februari tot 17 mei in Europa. Fijnstof (PM2.5) - kleine deeltjes in de lucht kleiner dan 1/10, 1000 inch in diameter - komt van verschillende verbrandingsgerelateerde bronnen, waaronder industriële emissies, vervoer, bosbranden en chemische reacties van verontreinigende stoffen in de atmosfeer.

"We beschouwen deze lockdowns als het eerste wereldwijde experiment van gedwongen lage-emissiescenario's, " zei Paola Crippa, assistent-professor bij de afdeling Civiele en Milieutechniek en Aardwetenschappen aan de Notre Dame en corresponderende auteur van de studie. "Deze unieke, praktijkexperimenten laten ons zien dat sterke verbeteringen in zwaar vervuilde gebieden zelfs op korte termijn haalbaar zijn, als er krachtige maatregelen worden genomen."

Luchtvervuiling wordt beschouwd als de belangrijkste doodsoorzaak in het milieu. in 2016, de Wereldgezondheidsorganisatie schreef luchtvervuiling toe aan 4,2 miljoen vroegtijdige sterfgevallen wereldwijd, met de westelijke Stille Oceaan en Zuidoost-Aziatische regio's die het meest worden getroffen. Langdurige blootstelling kan gevaarlijk zijn voor de menselijke gezondheid, met vroegtijdige sterfte geassocieerd met longkanker, ischemische hartziekte, beroerte en chronische obstructieve longziekten.

Crippa en haar team integreerden geavanceerde computersimulaties met gemeten fijnstofconcentraties van meer dan 2, 500 locaties in Europa en China in totaal tussen 1 januari 2016, en 30 juni 2020 – waarin beide regio’s de lockdown instelden toen COVID-19 zich snel begon te verspreiden.

Het team schatte het percentage voortijdige sterfte op basis van vier verschillende scenario's voor economisch herstel:een onmiddellijke hervatting van de normale activiteit en daaropvolgende emissies, een geleidelijke hervatting met een evenredige toename van de uitstoot van drie maanden, het potentieel van een tweede uitbraak van COVID-19 tussen oktober en december in elke regio, en een permanente lockdown voor de rest van 2020 in het geval van ineffectieve controlestrategieën.

"Het meest verrassende deel van dit werk houdt verband met de impact op de menselijke gezondheid van de verbeteringen van de luchtkwaliteit, "Zei Crippa. "Het was enigszins onverwacht om te zien dat het aantal vermeden dodelijke slachtoffers op de lange termijn als gevolg van verbeteringen van de luchtkwaliteit vergelijkbaar is met de aan COVID-19 gerelateerde dodelijke slachtoffers, althans in China, waar een klein aantal COVID-19-slachtoffers werd gemeld. Deze resultaten onderstrepen de ernst van de problemen met de luchtkwaliteit in sommige delen van de wereld en de noodzaak van onmiddellijke actie."

Van februari tot maart, de studie vond naar schatting 24, 200 voortijdige sterfgevallen als gevolg van fijnstof werden voorkomen in heel China vergeleken met 3, 309 gemelde COVID-19-doden, en "verbeteringen in de luchtkwaliteit waren wijdverbreid in heel China vanwege uitgebreide lockdown-maatregelen." Uit het onderzoek bleek dat de situatie in Europa heel anders was. Hoewel COVID-19-gerelateerde sterfgevallen in Europa veel hoger waren in vergelijking met wat in China werd gemeld, naar schatting 2, 190 doden werden tijdens de lockdown-periode nog vermeden in vergelijking met gemiddelden tussen 2016 en 2019. De cijfers van vermeden dodelijke slachtoffers worden veel groter (tot 287, 000 in China en 29, 500 in Europa) bij het overwegen van langetermijneffecten, die zal afhangen van het toekomstige pad van economisch herstel.

De studie dient als een voorbeeld van de noodzaak om ad-hoccontrolebeleid te ontwikkelen om effectieve verbeteringen van de luchtkwaliteit te bereiken, zei Crippa, en benadrukt de kwestie van risicoperceptie tussen de huidige onmiddellijke crisis van de coronaviruspandemie en de aanhoudende crisis van gevaarlijke verontreinigende stoffen in de atmosfeer.

"In China, we zagen dat lockdowns zeer significante verlagingen van de PM2,5-concentraties inhielden, wat betekent dat beleid dat gericht is op industriële en verkeersemissies in de toekomst zeer effectief kan zijn, Crippa zei. "In Europa waren die reducties iets kleiner, maar er was nog steeds een significant effect, wat suggereert dat andere factoren kunnen worden overwogen om een ​​effectieve mitigatiestrategie vorm te geven."

Die strategieën kunnen onder meer bestaan ​​uit subsidies voor elektrische voertuigen, prioriteit geven aan het openbaar vervoer in drukbezochte steden en strengere emissiebeperkingen voor industrieën. Ook de uitstoot van verwarming en de landbouw dragen bij aan de totale fijnstofconcentraties. In de studie, onderzoekers benadrukten dat agressieve mitigatiestrategieën om luchtvervuiling te verminderen significante gezondheidsverbeteringen kunnen opleveren, vermelden, "Als interventies van vergelijkbare omvang als die welke zijn aangenomen om de COVID-19-pandemie aan te pakken, op grote schaal en systematisch zouden worden toegepast, aanzienlijke vooruitgang kan worden geboekt bij het oplossen van de meest urgente milieu- en gezondheidscrisis van onze tijd."