Aan de oevers van de rivier de Kolyma, diep in de poolcirkel in het noordoosten van Siberië, ligt een zacht roestende tank uit het Sovjettijdperk. Het ziet er hier niet misplaatst uit. Ten slotte, net beneden de rivier is de romp van een half gezonken schip en de overblijfselen van een Aeroflot-vliegtuigromp die een ongelukkig einde heeft bereikt.

De tank werkt momenteel niet - het is moeilijk om onderdelen te vinden - maar tot voor kort, hij werd bestuurd door een bebaarde Rus die een baret droeg, een sigaret permanent tussen zijn kaken geklemd, een soort macabere vreugde beleven aan het vernietigen van bomen en het omwoelen van grond.

Dit is Sergey Zimov die, samen met zijn zoon Nikita, voert een experiment uit op dit met struikgewas begroeide stukje Arctische toendra:ze willen het prehistorische 'mammoetsteppe'-ecosysteem herstellen en kijken of het hun hypothese bewijst dat een grasland dat wordt begraasd door grote herbivoren een effect heeft op het vertragen - of zelfs omkeren - van de permafrost ontdooien.

Momenteel bestaat het landschap voornamelijk uit lariksbos met een zeer lage biodiversiteit. Er zijn geen dieren, behalve voor de vreemde elanden en miljoenen muggen. In de tussentijd, Arctische temperaturen stijgen twee keer zo snel als die in de rest van de planeet, en de permafrost die 65% van Rusland bedekt, is aan het ontdooien. Snel. Veel van de gebouwen in de stad Chersky - waar het Zimov-experiment is gebaseerd - vertonen diepe scheuren (sommige zijn helemaal ingestort), wegen zijn verbogen en de grond is gebocheld en uitgehold.

De aanwijzing voor wat als permafrost geldt, zit in de naam:permanent bevroren grond. Zoals met alles wat bevroren is, het kan ontdooien als de temperatuur te hoog wordt. Dat is precies wat er overal in het noordpoolgebied gebeurt.

Permafrost is moeilijk te definiëren. Het beslaat bijna een kwart van het noordelijk halfrond en sekwesters verdubbelen de koolstof die tegenwoordig in de atmosfeer wordt aangetroffen. Wanneer bevroren, de microben die zich voeden met het organische materiaal in permafrost "slapen". Als het ontdooit, ze worden wakker en door de geproduceerde anaërobe ademhaling komen broeikasgassen vrij.

Officieel, het is grond die twee jaar of langer bevroren is geweest, met een "actieve laag" die seizoensgebonden ontdooit. Maar dankzij de opwarming van de aarde permafrost is met toenemende kracht aan het ontdooien, met allerlei verstorende effecten. Een proces dat een "thermokarst megaslump" wordt genoemd, heeft enorme gaten in de toendra geopend en de lichamen van mammoeten worden met grotere frequentie gevonden, hun vlees ontbindt in de poolzon. Er ontwaken vreemde dingen. Een paar jaar geleden, een team van Russische wetenschappers vond naar verluidt 30, 000 jaar oude wormen in de permafrost die, na zachtjes te zijn opgewarmd in een laboratorium in Moskou, begon te kronkelen.

bijna ironisch, de mammoeten die werden blootgelegd door het ontdooien van permafrost, leidden tot de hypothese van Sergey Zimov:dat grote herbivoren nodig zijn om de integriteit van permafrost te behouden. De Zimovs gebruiken hun tank om het loopvlak en de destructiviteit van de wolharige mammoet na te bootsen in een omheind gebied van 144 km² dat ze "Pleistoceen Park" noemen.

Het herscheppen van het voormalige ecosysteem van de mammoet lijkt misschien een onmogelijke taak, aangezien het wezen al 4 jaar uitgestorven is, 000 jaar, maar voor de Zimovs is dit een klein detail. Ze houden zich bezig met ecologische processen - het web van verbinding dat een functionerend ecosysteem voortbrengt. De tank zal het prima doen als een mammoet-stand in, het vernietigen van bomen en het stimuleren van grasgroei in zijn kielzog.

Er zijn dieren in het park die een vergelijkbare rol spelen. Yakutiaanse paarden en rendieren zijn gekocht van lokale inheemse herders, en andere wezens die al lang niet meer in de regio hebben geleefd (yak, schaap, Kalmukische koe, muskusos, bizons) komen van veel verder weg. Er zijn in totaal ongeveer 120 dieren, hoewel sterfgevallen en geboorten met regelmaat gebeuren. Vorige zomer, Nikita Zimov ondernam een ​​gevaarlijke reis per vrachtwagen om 12 babybizons helemaal uit Denemarken te vervoeren. De wegen zijn verschrikkelijk voor het grootste deel van Noord-Siberië, en dan verdwijnen ze helemaal. Reizen per binnenschip langs de Kolyma is de enige manier om binnen te komen.

Een paar seizoenen daarvoor, een expeditie naar Wrangel Island in de Noordelijke IJszee om muskusossen te vinden eindigde bijna in een ramp nadat hun boot in een storm was terechtgekomen. De ontdekking bij terugkomst dat alle ossen mannetjes waren, was bijzonder frustrerend. De dieren in het park zwerven waar ze willen, aangemoedigd om te broeden en te foerageren, zodat hun gedrag een effect heeft op de permafrost:vertrappen verdicht de grond en houdt deze bevroren, terwijl grasland zonnestraling reflecteert.

Ook al blijft de tank buiten gebruik, de Zimovs hopen dat ze het binnenkort helemaal niet meer nodig zullen hebben. Ze hopen dat er op een dag een mammoet terugkeert naar het noordpoolgebied.

De doden doen herrijzen

Ergens in het begin van de jaren 2000, Het gerommel begon in de wetenschappelijke gemeenschap van een nieuwe vorm van conservering die mogelijk een groeiend probleem zou oplossen. Wat als, in plaats van te vechten tegen wat een steeds meer verloren strijd leek te zijn tegen uitsterven, zou je een uitgestorven wezen kunnen laten herrijzen door middel van kloonmethoden?

Nog steeds aan het bijkomen van de implicaties van Dolly het schaap in 1997, in 2003 een team van wetenschappers in Zaragoza, Spanje, erin geslaagd om met succes een kloon van de uitgestorven Pyreneese steenbok te produceren, eerder genetisch materiaal hebben verzameld van het laatst overgebleven individu van de soort. Hoewel het gekloonde kalf maar tien minuten leefde, de geest was uit de fles:uitsterven hoefde niet voor altijd te zijn.

Vooruitgang in genetische technologie zorgde voor de komst van CRISPR, een soort genbewerkingssoftware die snelle en goedkope splitsing van genomen mogelijk maakte. Nu maakte het niet uit of je geen levensvatbare cel had om te klonen - je zou gewoon een compleet genoom in een laboratorium kunnen maken. Dit is wat er gebeurde met de mammoet, wiens genoom werd gesequenced in 2015, en werd het eerste uitgestorven wezen dat werd gecatalogiseerd.

Terwijl bewaarde mammoetlichamen veelvoorkomende vondsten zijn in Siberië, hun vlees wordt verhinderd van ontbinding door permafrost, levende cellen beginnen af ​​te breken op het punt van overlijden, dus een zekere mate van celafbraak is onvermijdelijk. Maar door CRISPR te gebruiken, een wetenschapper kan pluggen, zeggen, het genoom van een Aziatische olifant met de genen die de fysieke eigenschappen van een mammoet maken (koud aangepast bloed, dik haar, kleine oren). theoretisch, als dat genoom in een ei werd geïmplanteerd en vervolgens bevrucht, de Aziatische olifant in kwestie zou bevallen van een mammoet, zij het een die genetisch een hybride is.

Het uitsterven van de mammoet in de toekomst is een mogelijkheid, maar de vervolgvraag moet toch wel zijn:wat doe je met zo'n schepsel? Betreed het Pleistoceen Park. De enorme uitgestrektheid van toendra en koude temperaturen, om nog maar te zwijgen van de kant-en-klare connotaties met een soortgelijk de-extinctie "project", Jurassic Park, betekent dat het de voor de hand liggende plaats is voor elke pas "opgestane" (gehybridiseerde, om precies te zijn) mammoet te gaan.

Al dat gepraat over herstel, wedergeboorte en opstanding roept nog meer vragen op:een daarvan is de ethische implicaties van "voor God spelen". Maar de andere, grotere vraag betreft de rol van de mensheid op de planeet. We leven nu onofficieel in het Antropoceen - een nieuw tijdperk dat de mens aanwijst als topgeologische agenten, onze sporen achterlaten in de rots en zo ongeveer elk planetair proces beïnvloeden. De meeste van onze acties zijn niet positief, blijkt uit het getij van vernietiging van het milieu, opwarming van de aarde en explosieve niveaus van uitsterven achtergelaten in ons kielzog.

Zou het opwekken van de mammoet een manier zijn voor mensen om fouten uit het verleden recht te zetten, of zou het een uitbreiding zijn van de macht en controle die we uitoefenen over een verwoeste planeet?

'Wij zijn als goden'

Ik bezocht het Pleistoceen Park in de zomer van 2018 om te proberen deze vraag te beantwoorden. De mammoet is een beetje een netelig gespreksonderwerp voor de Zimovs. Ja, Sergey Zimov schrijdt over de toendra en draagt ​​een T-shirt met een gestileerde cartoon van de enorme harige olifant, maar zijn zoon schiet me snel neer als ik vraag naar hun betrokkenheid bij de-extinctie.

"Je hebt veel mensen die in God geloven, ' zegt hij. 'En ze houden niet van deze mammoetterugkeer. Dus ik probeer het te gebruiken om de aandacht op het park te vestigen, maar ik wil geen kritiek!" Maar de relatie tussen de-extinctie-wetenschappers en het park is moeilijk te negeren. Een paar weken nadat ik het park verlaat, de Zimovs worden bezocht door de geneticus George Church, waarschijnlijk de grootste voorstander van het uitsterven van mammoeten, en Stewart Brand, levenslange milieuactivist en nu voorstander van wat een 'goed antropoceen' wordt genoemd (het idee dat mensen hun macht moeten gebruiken om de planeet welwillend te beheren). "Wij zijn als goden, " Brand grapte beroemd:"En we moeten er goed in worden."

Ik sta sceptisch tegenover dit standpunt. Het concept van het Antropoceen is een afvlakking:het categoriseert alle mensen als hetzelfde, gescheiden van de natuur, verwoesting aanrichten op een levenloze aarde. Het verdeelt de schuld gelijk, in plaats van gericht op de ergste vervuilers. Het negeert de ongelijke en aanhoudende effecten van klimaatverandering op verschillende delen van de wereld. Planetair rentmeesterschap - hoe welwillend ook - versterkt dit idee. Het suggereert dat dingen kunnen, en zou, gecontroleerd worden.

Maar ik zie niet veel bewijs van deze controle tijdens mijn tijd in het park. De eerste dag dat ik daarheen word gebracht (het is een boottocht van 30 minuten van het wetenschapsstation waar bezoekers zijn) wordt Nikita Zimov door zijn rangers geïnformeerd dat de kudde muskusossen al dagen niet is gezien, dus trekt hij het kreupelhout in om de dieren te vinden. ik ben alleen gelaten, omgeven door overstroomde vlaktes, geen dieren te zien behalve een blinde jak.

Een paar dagen later, de permafrosttunnel overstroomt. Een soort ondergronds laboratorium gegraven om permafrostkernen te huisvesten, wetenschappelijke apparatuur en bevroren vis, het zou zo hoog zijn geplaatst dat de jaarlijkse overstromingen van de Kolyma nooit de ingang zouden bereiken - totdat ze dat deden. We zijn een dag bezig geweest met het wegpompen van het water en het losmaken van de voorwerpen die vastzaten aan het bevroren plafond. Een eindje langs de rivier, de dure wetenschappelijke apparatuur die eigendom is van een goed gefinancierd contingent van Duitse permafrost-wetenschappers staat onder water.

In de tussentijd, de Zimovs zijn woedend over de 12 babybizons die ze hebben gekocht van een herder in Alaska, nog steeds in hun pen. Ze kunnen geen piloot vinden die hen wil overvliegen in de krakende, oud DC-4 vliegtuig dat ze hebben gevonden. Alles wat schijnbaar fout kan gaan, gaat mis. Het Pleistoceen Park vertoont bemoedigende tekenen dat het een graslandecosysteem wordt, en de eerste tests tonen aan dat de permafrost minder ontdooit binnen de grenzen van het park.

Maar op de zomerzonnewende (een zinderend hete juni-dag in het noordpoolgebied) nemen we een boor en wat dooidieptesondes om wat metingen buiten het park te doen, en de prognose voor de permafrost is niet goed. "We vechten tegen de opwarming van de aarde, " zegt Nikita Zimov. "Maar de opwarming van de aarde vecht terug."

Slagtand jaagt

Als permafrost het nieuws haalt, het is nooit goed. Begin juni, een brandstoftank bij de elektriciteitscentrale van Norilsk in Siberië stortte in door het ontdooien van permafrost en 17, 500 ton diesel kwam in de rivier terecht. Veel mensen wonen en werken bovenop de permafrost in Rusland, en ten tijde van de Sovjet-Unie, duizenden mensen werden naar het noordpoolgebied gelokt met de belofte van goedbetaalde banen en goedkope huizen als onderdeel van een plan om "het noorden meester te worden". Nu is de Sovjet-Unie allang verdwenen, samen met alle voordelen, en het ontdooien van permafrost maakt het Arctische leven erg moeilijk.

Er is een soort zwarte markt ontstaan, met groepen mannen die maandenlang de toendra op gaan om te zoeken naar mammoetlichamen die ontdooide permafrost heeft blootgelegd. Ze zijn op zoek naar de slagtanden die met flinke winst aan China kunnen worden verkocht, verreweg de belangrijkste markt voor ivoorproducten ter wereld. Deze slagtandjachten zijn vaak gevaarlijk, met de mannen die illegale krachtige waterkanonnen gebruiken om gaten en tunnels in permafrost op te blazen, honderden kilometers verwijderd van steden of ziekenhuizen. Wie een slagtand vindt, heeft wit goud geslagen, maar degenen die dat niet doen (de meeste van hen) zullen geld verliezen.

Er is nog een andere spanning. Aan veel Siberische inheemse groepen, de mammoet is een heilig beest en mag niet gestoord worden - dit kan de dood betekenen. Slagtandjagers staan ​​voor een vaak pijnlijke beslissing:hun geloofssysteem verraden of hun gezin te eten geven.

Ik werd me bewust van een ongemakkelijke relatie tussen slagtandjagers en wetenschappers toen ik het Mammoetmuseum in Jakoetsk bezocht, waar ik de winter doorbracht in 2018. Jakoetsk is de koudste en grootste stad ter wereld gebouwd op permafrost, en er zijn geen wegen naar binnen of naar buiten - in de zomer neem je het vliegtuig, in de winter worden de bevroren rivieren ijswegen en een bloeiend vrachtwagennetwerk zorgt voor veerboten van en naar de Arctische steden.

Het Mammoth Museum en het Melnikov Permafrost Institute zijn instellingen die zich toeleggen op het begrijpen van de flora en fauna van de permafrost en de toendra. Dit is inclusief de mammoet. Sinds de ineenstorting van de Sovjet-Unie, de financiering van deze instellingen is opgedroogd. De wetenschappers van het permafrost-instituut kunnen alleen maar wachten tot internationale onderzoekers met grote subsidies verschijnen.

Het museum is een moeizame samenwerking aangegaan met een biotechnologiebedrijf in Seoul, Zuid-Korea. Sooam Biotech staat bekend om het klonen van huisdieren (beroemd, Barbara Streisand's hond) en heeft er geen geheim van gemaakt dat hij een mammoet wil klonen. Het Mammoetmuseum wordt op de hoogte gebracht van mammoetvondsten door slagtandjagers en Sooam Biotech krijgt eerst de kans om genetisch materiaal uit het lichaam te verzamelen. In ruil, Sooam Biotech heeft een ultramodern laboratorium en apparatuur voor het museum gefinancierd.

In de tussentijd, de Yakutiaanse regering heeft onlangs een wet aangenomen die permafrost beschermt, waarin de rechten van Yakuts worden vastgelegd om op vaste grond te leven. Deze wet is vooral symbolisch. Permafrost-dooi is een gevolg van de opwarming van de aarde, toch is het Arctisch Siberië dat de dupe wordt.

Deze kleinere, rommeligere permafrost-interacties zeggen iets belangrijks. Het Pleistoceen Park en de ontwerpen van wetenschappers die de mammoet willen doen herleven, werken heel erg binnen een wereldwijd verhaal. Het promotiemateriaal voor het park bevat verwijzingen naar "het beste plan ter wereld" en "de wereld redden". Net zoals het concept van het Antropoceen de mensheid plat maakt, het bouwen van de aarde op een puur mondiale schaal levert een potentiële toekomstige catastrofe op die nog niet heeft plaatsgevonden. Denk aan een Hollywood-rampenfilm - we moeten iets doen om het te voorkomen.

Door de apocalyps op deze manier te organiseren, worden de meer lokale catastrofale gebeurtenissen gezien als voorboden van een toekomstige dreiging, in plaats van catastrofes op zich. Permafrost haalt het nieuws als een "tikkende tijdbom", iets dat zal ontploffen tenzij we er iets aan doen. Maar de mensen die in het noordpoolgebied wonen, met name inheemse groepen en kwetsbare gemeenschappen zoals Chersky, hebben al te maken met een apocalyps en zijn dat al een tijdje.

De onvoorspelbaarheid van permafrost - nu zeer vergankelijk - daagt die voorstanders van een goed Antropoceen uit die geloven dat we de planeet kunnen beheersen.

Leven op ijs zetten

Bevriezing, bevroren zijn, bevroren blijven - ze suggereren allemaal een periode van stilstand, van schorsing. Permafrost zelf duidt op duurzaamheid, maar dat kan niet meer worden gezegd. Wat te doen, wanneer de planeet opwarmt en het noordpoolgebied nog sneller opwarmt? bouw vriezers, dat is wat.

Cryobanken zijn de afgelopen tien jaar ontstaan, vaak verbonden aan musea, als reactie op de snelle toename van het uitsterven van soorten. Ze bieden een manier om "het leven op ijs" te zetten, veilig opgeborgen totdat er iets gedaan kan worden, of dat nu fokken in gevangenschap of de-extinctie is. Veel van deze projecten hebben een eschatologische ondertoon:het Lazarus-project, The Frozen Ark - en suggereren dat de controle op de een of andere manier kan worden herwonnen door de temperatuur te verlagen.

de 42, 000 jaar oud paard dat in het Mammoetmuseum van Yakutsk ligt, is dood. Ik kan het ruiken. Zijn lichaam was een paar maanden eerder gevonden in een permafrostbank, en was sindsdien bevroren in de vriezer van het museum. Het paard is zo goed bewaard gebleven, het lijkt alsof het alleen maar slaapt. Een delegatie van het bedrijf voor het klonen van huisdieren Sooam Biotech bezoekt Jakoetsk om monsters te nemen, en ik ben uitgenodigd om de autopsie te bekijken.

Het hoofd van de delegatie, en CEO van het bedrijf, is Hwang Woo-Suk - een ooit in ongenade gevallen Zuid-Koreaanse veterinaire wetenschapper die in 2005 de krantenkoppen haalde toen hij beweerde dat hij menselijke cellen had gekloond. Hij had niet, en ging van de trots van Zuid-Korea van de ene op de andere dag naar een lachertje terwijl hij beweerde dat hij was bedrogen door een voormalige collega in het proces. Een paar jaar later verscheen hij in Jakoetsk op zoek naar mammoeten en andere prehistorische wezens. Zijn bedrijf voor het klonen van huisdieren maakt hem rijk, maar het klonen van een mammoet zou weer wereldfaam brengen.

Het Antropoceen is misschien de tijd van de mens, maar het is echt de tijd van bepaalde mensen, of bepaalde handelingen. Acties hebben consequenties. De opwarming van het noordpoolgebied en het ontdooien van permafrost is slechts een van deze gevolgen. De reactie hierop, om te proberen de controle over planetaire processen terug te krijgen, of dit nu is door de mammoet tot leven te wekken of zijn leefgebied te herstellen, is indicatief voor een toewijding aan een goed antropoceen dat tot doel heeft de menselijke dominantie op aarde voort te zetten.

Ik heb op de permafrost gewoond, voelde mijn voeten wegzakken in de papperige grond en rolde er een bal van tussen mijn vingers als stopverf, Ik betwijfel nog steeds of dit zal werken. Welke impact het Pleistoceen Park kan hebben op de permafrost eromheen, wordt duizenden kilometers verderop tenietgedaan door weer een andere mega-inzinking van thermokarst of een ander Arctisch bosbrand. Terwijl Nikita Zimov hier filosofisch over is, zeggen "het is beter om te lopen dan te zitten en te wachten op de dood", het is moeilijk voor te stellen dat het park ooit een punt bereikt waarop het de permafrost-dooi over de hele wereld kan verminderen. de mammoet, mocht het ooit herrijzen, zou zeker bestaan ​​als een curiosum in plaats van een bloeiende soort, een monument voor de overmoed om God te spelen.

Degenen die pleiten voor een goed Antropoceen bedoelen het goed, maar er is een veel diepere toestandsverandering nodig. De continue laag permafrost in Arctisch Siberië vertoont tekenen van discontinuïteit door dooi. discontinuïteit, I denk, moet ook onze weg zijn. We moeten de destructieve praktijken die aan de basis liggen van de afgelopen eeuw en daarna, een halt toeroepen en weigeren als er enige hoop is om het in de toekomst beter te doen.

Discontinuïteit is niet alleen een staat van zijn, het is ook een gemoedstoestand. De opwarming van het noordpoolgebied en het ontdooien van permafrost zijn grote zorgen, Ja, maar pogingen om de controle te forceren over een situatie die steeds meer uit de hand loopt, zouden wel eens verschrikkelijke goden kunnen opleveren in plaats van welwillende. Herrijzende mammoeten - die god spelen - spreekt tot een verdubbeling van het meesterschap dat wordt geïmpliceerd door de bijnaam Antropoceen.

discontinuïteit, omgekeerd, zorgt voor de creativiteit bij het denken aan toekomsten die destructieve menselijke dominantie opgeven. Het Pleistoceen Park kan een van deze toekomsten zijn, of misschien niet. Het punt is, door discontinu te worden, raken we afgestemd op een radicale openheid die het mogelijk maakt om anders te denken - ethisch, collectief, geleidelijk - over onze rol als mensen op een discontinue aarde.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.