Klimaatverandering en opwarmende zeeën transformeren tropische koraalriffen en maken tientallen jaren kennis ongedaan over hoe deze kwetsbare en vitale ecosystemen kunnen worden beschermd.

Veel van 's werelds koraalriffen zien de biodiversiteit storten in het licht van herhaalde koraalverblekingsgebeurtenissen.

Beschermde gebieden, mariene reservaten genoemd, zijn een effectief en al lang bestaand instrument in de conservatietoolbox. Zeereservaten worden al tientallen jaren gebruikt om de biodiversiteit en de visbiomassa te vergroten door schade en overexploitatie door visserij te voorkomen.

Echter, een nieuwe studie benadrukt dat mariene reservaten van tropische koraalriffen weinig verdediging kunnen bieden in het licht van de gevolgen van klimaatverandering. En de veranderingen die worden waargenomen, zullen wetenschappers dwingen, natuurbeschermers en reservaatbeheerders om de rol die deze beschermde gebieden kunnen spelen te heroverwegen.

"Klimaatverandering verandert zo fundamenteel de structuur en samenstelling van koraalrifecosystemen, dat de manier waarop het ecosysteem functioneert en reageert op gemeenschappelijke beheers- en instandhoudingsbenaderingen zorgvuldig opnieuw moet worden geëvalueerd, " legt professor Nick Graham van Lancaster University en hoofdauteur van de studie uit. "De regels waarop we zijn gaan vertrouwen, niet meer van toepassing."

Bleken treedt op wanneer zeeën te warm worden, waardoor koralen hun kleurrijke algen verdrijven. Dit verstoort het ecosysteem en vermindert de beschikbaarheid van voedsel en onderdak voor veel vissoorten.

Sommige koraalriffen kunnen zich na verloop van tijd herstellen, terwijl andere worden getransformeerd en gedomineerd worden door zeewier.

De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie , gericht op riffen en mariene reservaten op de Seychellen. Koraalriffen op de Seychellen werden zwaar getroffen door een verbleking in 1998, toen ongeveer 90% van het koraal stierf. Wetenschappers gebruikten gegevens van 21 riffen over een periode van 20 jaar, over de bleekgebeurtenis van 1998, om te onderzoeken hoe riffen zijn veranderd en hoe dit de rol van mariene reservaten heeft beïnvloed.

Professor Graham legt uit:"Onze langetermijngegevens van de koraalriffen van de Seychellen laten zien dat de mariene reservaten vóór de verbleking een hoge koraalbedekking bevatten, een zeer biodivers aanbod van vissen, en hoge biomassa van vleesetende en herbivore vissen.

"Na de bleekgebeurtenis, de rol van de mariene reservaten aanzienlijk veranderd. Ze ondersteunden niet langer een hogere koraalbedekking in vergelijking met aangrenzende beviste gebieden, en hun rol bij het verbeteren van de biodiversiteit nam af. Plantenminnende vissen, zoals konijnenvissen en papegaaivissen, gedomineerde visgemeenschappen. Dit was het geval voor riffen waar koralen zich herstelden, evenals riffen getransformeerd en gedomineerd door zeewier."

Verminderd aantal vleesetende roofdieren, zoals tandbaarzen en snappersoorten, showreserves zijn veel minder effectief in het beschermen van de toppen van voedselwebben in de jaren na het bleken. Deze populatiedalingen zijn waarschijnlijk te wijten aan minder vissen waarop ze kunnen jagen na het verlies van koraalrifstructuren.

Dr. Shaun Wilson, van het departement Biodiversiteit, Behoud en attracties in West-Australië, een co-auteur van de studie, zei:"Ondanks deze klimaatgedreven transformaties, beschermde mariene gebieden spelen nog steeds een rol bij het behoud van de oceaan. Het is bemoedigend dat mariene reservaten sommige soorten blijven beschermen, vooral wanneer deze soorten van cruciaal belang zijn voor de lokale visserij."

Gilberte Gendron van de Seychelles National Parks Authority, voegt toe:"Hoewel deze herschikte mariene reservaten minder biodivers zijn, ze zijn nog steeds belangrijk om te onderhouden. Dit is zo omdat, in vergelijking met open beviste gebieden, ze beschermen nog steeds hogere niveaus van visbiomassa van soorten die belangrijk zijn voor onze lokale visserij. Bijvoorbeeld, de beschermde plantenetende vissen kunnen uitmonden in open beviste gebieden en helpen aangrenzende visserijen te ondersteunen."

Als het doel is om de biodiversiteit te beschermen, is het misschien beter om nieuwe mariene reservaten te richten rond die koraalriffen waar de opwarming het langzaamst is, of die waar herstel van bleken waarschijnlijker is.

Hoewel de wetenschappers zeggen dat mariene reservaten nog steeds een belangrijke rol spelen bij de bescherming van de visbiomassa, ze pleiten in hun paper voor een dringende vermindering van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen, evenals andere vormen van druk, zoals slechte landpraktijken die nutriënten en verontreinigende stoffen in kustwateren brengen, om tropische koraalriffen te beschermen.