Een Vietnamese mangrove gedrapeerd met polyethyleen, een walvis gedood na het inslikken van afvalzakken in Thaise zeeën en wolken van onderwaterafval in de buurt van Indonesische 'paradijselijke' eilanden - grimmige beelden van de plasticcrisis die Azië in zijn greep heeft.

Jaarlijks wordt ongeveer acht miljoen ton plastic afval in de wereldzeeën gedumpt, het equivalent van een vuilniswagen van plastic die elke minuut van elke dag in zee wordt gegooid.

Meer dan de helft komt uit vijf Aziatische landen:China, Indonesië, de Filipijnen, Thailand en Vietnam, volgens een 2015 Ocean Conservancy-rapport.

Ze behoren tot de snelst groeiende economieën in Azië, waar veel van 's werelds plastic wordt geproduceerd, geconsumeerd en weggegooid - het meeste op ongepaste wijze in landen waar afvalbeheer op zijn best fragmentarisch is.

"We zitten in een plasticvervuilingscrisis, we kunnen het overal in onze rivieren zien, in onze oceanen... we moeten er iets aan doen, "Ahmad Ashov Birry, campagnevoerder van Greenpeace Indonesië, vertelde aan AFP.

Wereldmilieudag op dinsdag benadrukt de gevaren van plastic met de slogan "als je het niet kunt hergebruiken, weiger het".

Maar het is niet alleen een kwestie van esthetiek, plastic doodt het leven in zee.

Vorige week stierf een walvis in het zuiden van Thailand met 80 plastic zakken in zijn maag, een steeds vaker voorkomend gezicht naast dode zeevogels en schildpadden die zich vol plastic eten en aanspoelen.

Onzichtbare bedreiging

Experts waarschuwen dat de grootste dreiging onzichtbaar kan zijn.

Microplastics - kleine scherven die gemakkelijk gifstoffen opnemen nadat ze zijn afgebroken van grotere plastic stukjes - zijn gevonden in leidingwater, grondwater en in de vis die miljoenen mensen elke dag in Azië eten.

Wetenschappers begrijpen de gezondheidseffecten van het consumeren van microplastics nog steeds niet helemaal.

"We voeren een wereldwijd experiment uit zonder enig idee waar we heen gaan met dit hele ding, "Carl Gustaf Lundin, hoofd van het wereldwijde mariene en polaire programma bij de International Union for the Conservation of Nature, vertelde AFP.

Dat baart de Vietnamese vissersvrouw Nguyen Thi Phuong zorgen, wiens slaperige dorp aan de kust van de Zuid-Chinese Zee in de provincie Thanh Hoa in de loop der jaren langzaam is veranderd in een stortplaats.

"Het is ondraaglijk, mensen gooien hier hun afval weg... het is zo vervuild voor de kinderen, het is niet veilig, ' zei ze in de bakhitte dik van de geur van afval en vis.

In het nabijgelegen mangrovebos, haar buren graven door warme, vuil gespikkelde modder voor slakken of garnalen.

Maar de boomtakken erboven zijn bedekt met vervaagde plastic zakken die zijn achtergelaten door getijdenwater dat elke dag vers afval opspoelt.

Een stuk strand van een kilometer (halve mijl) is omzoomd met sandalen, koekjes wikkels, tubes Japanse tandpasta, sap dozen, visnetten, meubels en hopen afgedankte kleding, terwijl stapels afval in de buurt branden.

"Het is moeilijk voor ons om hier garnalen en vis te vinden, " zei visser Vu Quoc Viet, die vaak plastic afval in zijn netten vindt.

Meer plastic dan vis in 2050

Er is weinig afvalinzameling op het platteland van Vietnam, net als elders in Azië, een van de belangrijkste redenen waarom er zoveel plastic in zee belandt, according to Joi Danielson, programme director of Oceans Plastics Asia at SYSTEMIQ.

On average only about 40 percent of garbage is properly collected in the five plastic-addled countries that spit out most of the ocean's trash, with few resources dedicated to proper waste management especially in mushrooming mega-cities.

Plus, plastic consumption—and waste—continues to balloon along with growing incomes and dependence on plastic products integral to almost every aspect of daily life.

"You're battling against this constantly growing target, " Danielson told AFP.

At the current rate of dumping, the total amount of plastic trash in the world's oceans is expected to double to 250 million tonnes by 2025, according to Ocean Conservancy.

That means there could be more plastic than fish in the world's seas by 2050 if the nothing is done to turn the tide.

'Not rocket science'

Environmentalists are looking to China to lead by example when it comes to tackling the problem.

Last year the world's second largest economy said it would stop importing the West's recycling, refusing to be "the world's garbage dump".

But the vast majority of China's waste is homegrown and collection remains low in rural areas, according to Danielson.

Experts agree that while the problem seems daunting with plastic waste so ubiquitous throughout Asia, it is a crisis with a solution.

Social media campaigns calling for plastic bans and viral videos like the one featuring British diver Rich Horner swimming through clouds of trash off the coast of Bali have helped to spark pubic awareness.

Improved waste collection and reduced consumption have been flagged as crucial next steps.

Ocean Conservancy has also called for new plastic materials and product designs and more investment into waste-to-energy and waste-to-fuel schemes.

For Lundin, political will is perhaps the biggest hurdle at the moment.

"It's not rocket science... there's no place that couldn't fix it if they decided they had to, " hij zei.

© 2018 AFP