Fossielen zijn de sporen van een uitgestorven dier of plant die zijn bewaard op materialen zoals rotsen. Fossilisatie neigt naar het begunstigen van harde lichaamsdelen, zoals botten, schelpen of tanden, en ook bladeren van planten. De tak van wetenschap die is gewijd aan het begrip van het prehistorische leven door de studie van fossielen wordt paleontologie genoemd.

Fossiele ontdekkingen

De Arlington Archosaur Site, in het noorden van Texas, is een van de belangrijke fossiele sites. Paleontologen vonden de schedel van een krokodil daar in gedemonteerde toestand. Het overblijfsel heeft meer dan 100 miljoen jaar overleefd. Deze vruchtbare fossielenplaats heeft ook een verscheidenheid aan andere diersoorten bewaard, waaronder dinosaurussen. Een skelet van een grote herbivore "eend gefactureerde" dinosaurus werd teruggevonden van de noordelijke heuvel op het vruchtbare fossielgebied in Noord-Texas.

Het pad van evolutie

Ediacaran-fossielen (ongeveer 630 tot 540 miljoen jaar) oud) en Cambrische fossielen (540 miljoen jaar oud) hebben vele wetenschappers geleid langs het evolutionaire pad, vooral tijdens een kritieke fase van de geschiedenis van het dierenleven, die bekend staat als de Grote Cambrium-explosie. Het is een cruciale periode in de geschiedenis van de aarde, toen de eerste evolutionaire straling van dieren zijn top bereikte.

Geschiedenis van het leven van dieren en planten

Fossielen helpen paleontologen bij het reconstrueren van de evolutionaire route van dieren en plantengroepen. Ze helpen bij het identificeren van de morfologische veranderingen in een dier of plantensoort. Zo kan de historische ontwikkeling van een biologische groep (als ras of soort) worden bestudeerd. Er werd bijvoorbeeld eerst een nauwe relatie tussen vogels en reptielen voorgesteld toen een fossiel genaamd Archaeopteryx werd opgegraven. Het is in essentie een ontbrekende schakel tussen reptielen en vogels.

Histologische gebeurtenissen

Fossielen zijn door wetenschappers gebruikt om de data te bepalen van rotslagen (of lagen) die achter elkaar honderden zijn neergelegd jaren geleden. De nauwkeurigheid en precisie van deze methode hangen echter af van verschillende omstandigheden, zoals diepte, lithologie, dikte en abundantie van de fossielen in dat gesteente. Aldus zijn fossielen de sleutelindicatoren voor de relatieve ouderdom van gesteenten. Ze kunnen ook nauw verbonden zijn met histologische gebeurtenissen.

Klimaat op aarde

In de paleontologie kan men vaak het type omgeving bepalen waarin een fossiel organisme leefde. Aldus kunnen fossielen het bewijs leveren van de het klimaat van de aarde ten tijde van het behoud.