Een kabelbaan stijgt over de kust van de Kaspische Zee in Ramsar, Iran. Ali Majdfar/Getty Images

Straling is niet beperkt tot plaatsen zoals Tsjernobyl en gemeenschappen die grenzen aan kerncentrales. Het bestaat ook van nature over de hele wereld. Echter, sommige gebieden hebben veel hogere niveaus van natuurlijke straling dan andere.

Dus, wat is natuurlijke straling en hoe ontstaat het? "Straling is energie die wordt afgegeven door onstabiele atomen. Instabiele atomen werden van nature meer dan 4 miljard jaar geleden gecreëerd aan het begin van het universum, "John A. Shanahan, voorzitter van milieuactivisten voor kernenergie - VS, legt het uit in een e-mail. "Veel van deze onstabiele atomen hebben nu genoeg energie (straling) afgegeven zodat het stabiele atomen zijn en geen straling meer afgeven. Andere onstabiele atomen geven straling zo langzaam af dat ze nog steeds onstabiel zijn. Dat is de 'natuurlijke straling' die we meten in de grond, water en lucht."

Waar je ook woont, enige natuurlijke straling is te verwachten. De International Atomic Energy Agency (IAEA) schat dat de blootstelling aan straling van natuurlijke bronnen zoals radon en thoron gemiddeld 2,4 millisievert (mSv) per jaar bedraagt, hoewel het met een paar honderd procent kan fluctueren. Ter vergelijking, een enkele thoraxfoto geeft een stralingsdosis van 0,2 mSv. Een "stralingswerker" (zoals iemand in een kerncentrale) moet gedurende vijf jaar worden beperkt tot 100 msV's, volgens de International Commission on Radiological Protection.

Er zijn drie hoofdschuldigen die natuurlijk voorkomende radioactieve elementen produceren:bodem, stenen en kosmische straling die vanuit de ruimte naar ons toe komen. Een paar steden over de hele wereld hebben een dubieuze reputatie opgebouwd omdat ze ver boven het gemiddelde liggen wat betreft natuurlijke straling.

Bijvoorbeeld, de inwoners van Ramsar, Iran, regelmatig worden blootgesteld aan straling die wordt uitgezonden door de negen warmwaterbronnen in het gebied, die zowel de lokale bevolking als toeristen genieten als kuuroorden. Radium opgelost in het mineraalwater van de warmwaterbronnen, evenals hoge thoriumniveaus in travertijnafzettingen (travertijn is een soort kalksteen die wordt aangetroffen in minerale bronnen) en de aanwezigheid van uranium dragen bij aan de natuurlijke straling van het gebied. In feite, de Ramsar bereikt regelmatig 55 tot 200 keer hogere stralingsniveaus dan normaal! Ramsar heeft het hoogste niveau van natuurlijke straling ter wereld.

Warmwaterbronnen in het Arkaroola Wilderness Sanctuary in Zuid-Australië worden ook gecrediteerd met hogere stralingsniveaus dan normaal, doordat bronwater in contact komt met gesteenten die rijk zijn aan uranium en radon.

Als je schichtig bent over blootstelling aan straling, moet je misschien twee keer nadenken over het krijgen van zand tussen je tenen in Guarapari, Brazilië. De populaire toeristische plek heeft stranden die wemelen van de radioactiviteit. De metingen waren zo hoog als 175 mSv. Het zand is afkomstig van monaziet, een erts dat het natuurlijk radioactieve element thorium bevat, gevonden in lokale bergen en in de loop van de tijd geërodeerd. Hetzelfde type thoriumrijk zand is verantwoordelijk voor de hoge achtergrondstraling in Kerala, Indië, en Yangjiang, China. "Verreweg de grootste bron van natuurlijke blootstelling aan straling is afkomstig van variërende hoeveelheden uranium en thorium in de bodem over de hele wereld, ’ noteren de experts van het IAEA.

Het is bekend dat stralingsdoses lichaamsweefsels beschadigen en binnen een paar uur kanker of zelfs de dood kunnen veroorzaken als de dosering hoog genoeg is (zoals die mensen die worden blootgesteld aan de atoombommen in Hiroshima en Nagasaki). Maar de inwoners van steden met een hoge natuurlijke straling lijken geen nadelige gevolgen te hebben. "Deze gebieden hebben straling die hoger is dan wat is toegestaan ​​voor werknemers in kernenergie en nucleaire geneeskunde en de mensen leiden een gezond leven, in veel gevallen gezonder dan mensen die minder straling krijgen, " zegt Shanahan. "Al het leven heeft zich aangepast aan natuurlijke straling om een ​​gezond leven te leiden. Anders, de mensheid zou al lang geleden ziek zijn geworden en gestorven zijn."

Echter, er is één soort natuurlijke laagenergetische straling die mensen ziek kan maken, en veroorzaakt kanker, Shanahan legt het uit. Dat is zonneschijn. Dus, als velen stappen ondernemen om de blootstelling aan zonnestraling te beperken door zonnebrandcrème te gebruiken, moeten we niet proberen deze schijnbaar giftige steden op te ruimen? Niet noodzakelijk, zegt Shanahan, opmerkend dat er weinig zijn, als er gevallen zijn, van mensen die sterven aan natuurlijke straling. Plus, stoppen is waarschijnlijk onmogelijk. "Straling is niet te stoppen totdat het onstabiele atoom vervalt (voldoende energie afgeeft) en een stabiele toestand bereikt, " legt hij uit. "Het is een volledig natuurlijk proces, vergelijkbaar met de natuurlijke menselijke processen van naar de wc moeten of overgeven."

Dat is nu interessant

Sommige van deze zeer radioactieve steden (zoals Yangjiang en Ramsar) hebben lagere niveaus van kanker dan steden met lagere niveaus van straling.