Dammen brengen grote hoeveelheden water in beslag die uit rivieren stromen en vormen een reservoir achter een keermuur. Een penstock is de pijp, of sluisdeur, van de bodem van het reservoir, die door de dam gaat, naar een waterturbine. Water uit het reservoir stroomt onder hoge druk van het reservoir naar de turbine en genereert elektriciteit. De Three Gorges-dam aan de Yangtze-rivier in China is 's werelds grootste hydro-elektrische installatie waar waterstroming 32 turbines aandrijft.
Pumped Storage

Operators van waterkrachtcentrales kunnen energie opslaan in periodes van lage elektriciteitsvraag van klanten, en vrijgeven het tijdens periodes van piekvraag, met behulp van pompopslagmethoden. Tijdens perioden van lage vraag wordt water dat al door turbines is gestroomd teruggepompt naar een afzonderlijk opslagreservoir boven de turbines. Dit water stroomt terug door de turbines tijdens periodes van piekvraag. Het systeem biedt een snelle start voor extra energieopwekking.