Thermische energie wordt al duizenden jaren gebruikt als een natuurlijke vorm van energie bij koken en verwarmen. Warmwaterbronnen zijn slechts één voorbeeld van deze natuurlijk voorkomende thermische energie. Met de toenemende vraag naar energie van vandaag zijn geothermische energiecentrales aantrekkelijke opties voor hun goedkope, milieuvriendelijke energieproductie. Maar zoals alle energiebronnen is thermisch niet perfect, en nadelen temperen de sterke punten.

Financiële kosten

Een van de belangrijkste voordelen van thermisch vermogen is dat de opwekkingskosten extreem laag zijn. Er is geen brandstof nodig om de stroom op te wekken, en de minimale energie die nodig is om water naar het aardoppervlak te pompen, kan worden afgenomen van de totale energieopbrengst. Zelfs bij transport wordt geschat dat aardwarmte 80 procent van de kosten van fossiele brandstoffen, zoals olie en aardgas, bespaart. Het belangrijkste financiële nadeel van een geothermisch systeem is de hoge initiële installatiekosten. Hoe langer een installatie operationeel is, hoe meer het zich op de lange termijn terugbetaalt.

Milieueffecten

Thermische energie wordt vereerd door milieuactivisten omdat het volledig hernieuwbaar is, geen brandstof gebruikt om vermogen produceren en heeft vrijwel geen uitstoot. Het helpt ook het broeikaseffect en de vervuiling te verminderen en vereist veel minder land dan een kolenmijn of olieveld. Het enige milieuprobleem is het incidenteel vrijkomen van schadelijke gassen. Omdat thermische energie werkt door in de mantel van de aarde te boren, kunnen sommige giftige gassen ontsnappen. Deze gassen kunnen een gevaar betekenen voor fabrieksarbeiders, die beschermende uitrusting moeten dragen, maar weinig invloed hebben zodra ze in de atmosfeer zijn verspreid.

Creëren van banen en gevaren

Thermische elektriciteitsvoorzieningen creëren een aantal banen voor lokale gemeenschappen. Onderzoekers, wetenschappers en boorwerkers behoren tot de specialisten die nodig zijn voor veilige en effectieve operaties. Nadelen op dit gebied brengen beperkte gevaren op de werkplek met zich mee, zoals kristallijn silicastof en blootstelling aan extreem hete stoom- en waterleidingen. Gelukkig zijn deze gevaren minimaal, vooral in vergelijking met andere energiesectoren, zoals fossiele brandstoffen.

Locatie

Een belangrijk nadeel van thermische energiecentrales is dat ze alleen kunnen worden gebouwd in gebieden met temperaturen onder het aardoppervlak zorgt voor de productie van stoom gedurende een lange periode. Het type gesteente in de regio moet ook gemakkelijk te doorboren zijn. Uitgebreid onderzoek is nodig om deze sleutelgebieden te vinden; en vanwege hun zeldzaamheid worden planten soms gedwongen om te werken in relatief afgelegen gebieden. Beide factoren dragen bij aan de hoge initiële kosten van het opstarten van een geothermische installatie.

Levensvatbaarheid en risico's op lange termijn

In gebieden waar langdurige stoomproductie plaatsvindt, kunnen thermische centrales gedijen en produceer vele megawatts van schone, vernieuwbare macht. In deze scenario's nemen fabrieken de initiële kosten snel terug. Omgevingsfactoren kunnen echter soms leiden tot een afname van stoom in een regio, waardoor bedrijven gedwongen worden hun investering te verliezen. Gebrek aan apparatuur of gekwalificeerd personeel en de relatieve financiële zekerheid van fossiele brandstofextractie door vergelijking dienen als een bijkomend nadeel, en belemmeren de voortdurende uitbreiding van thermisch vermogen.