De term "biologische opvolging" verwijst naar de voortgang die een ecosysteem volgt naarmate het in de loop van de tijd verandert. Wetenschappers verwijzen naar afzonderlijke stadia van de groei van een ecosysteem als 'serale stadia', en zij verwijzen naar het hele proces van opvolging als een 'sere'. Biologische opvolging is een natuurlijk proces dat plaatsvindt in alle ecosystemen van de aarde.
Primaire successie

Biologen gebruiken de term 'primaire opvolging' om te verwijzen naar de eerste keer dat een gebied zich ontwikkelt van kaal gesteente tot een volledig ontwikkeld ecosysteem. De eerste stap in een geval van primaire successie omvat korstmossen en fysieke verweringsprocessen die steen in de bodem breken. Alleen wanneer de grond aanwezig is, kan de vegetatie in elke hoeveelheid beginnen te groeien. Omdat het afbreken van gesteente in de bodem zo langzaam plaatsvindt, kan de primaire opvolging duizenden jaren duren.
Secundaire successie

Secundaire successie verwijst naar een geval van biologische successie dat plaatsvindt in een gebied waar de primaire successie al heeft plaatsgevonden en de bodem is al vastgesteld. Normaal gesproken vindt secundaire successie plaats wanneer een ecosysteem een catastrofe heeft ondergaan, zoals een bosbrand of een vulkaanuitbarsting.

Secundaire successie treedt ook op wanneer een gebied is verwoest door menselijke activiteiten, zoals kappen en scheuren -en landbouw verbranden. Omdat de bodem al is vastgesteld, kan het proces van secundaire successie veel sneller worden voltooid dan primaire successie.
Pioneer Communities

De eerste serale fase in een geval van biologische successie wordt een "pioniersgemeenschap" genoemd. Over het algemeen zijn pioniersgemeenschappen ruwe omgevingen die relatief weinig flora en fauna ondersteunen. Een veld heeft bijvoorbeeld alleen het grondniveau en het ondergrondse niveau waarop het leven van dieren en planten kan worden ondersteund. Er is weinig beschutting tegen zon, wind en regen.
Climax-gemeenschappen

De laatste serale fase in een proces van biologische opvolging wordt een "climax-gemeenschap" genoemd. Climax-gemeenschappen zijn veel stabielere omgevingen dan pionier gemeenschappen, en ze ondersteunen een veel breder scala aan planten- en dierenleven. Een volwassen bos heeft bijvoorbeeld veel meer leefgebieden voor dieren dan een veld. Veel soorten vogels kunnen in de bomen nestelen, net als dieren zoals eekhoorns en eekhoorns. Bossen bieden meer beschutting tegen de elementen en ze bieden ook habitats voor grotere diersoorten.
Gecontroleerde opvolging

In sommige gevallen proberen mensen biologische opvolging te beheren om een bepaald gebied op een bepaald seraal te houden stadium. Dit wordt vaak gedaan voor educatieve doeleinden, zoals in het geval van een voor het publiek toegankelijk natuurpark. Successie wordt soms ook gecontroleerd om veiligheidsredenen, meestal om een bosgebied minder vatbaar te maken voor natuurbrand.

Hoewel sommige menselijke activiteiten zoals landbouw, houtkap en mijnbouw het natuurlijke proces van biologische opvolging verstoren, zijn deze worden niet beschouwd als gevallen van gecontroleerde opvolging, omdat dat niet hun primaire doel is