Biologie is de studie van levende wezens, en alle levende wezens delen basiskenmerken en eigenschappen. Er zijn veel factoren die een levend wezen onderscheiden van een niet-levend wezen; biologen zijn het nog steeds niet helemaal eens over het precieze aantal kenmerken dat alle levende wezens definieert, maar velen geloven dat er meer dan vier zijn. Over het algemeen zijn wetenschappers het erover eens dat sommige kernkenmerken universeel zijn voor alle levende wezens op aarde. Een niet-levend ding bezit misschien een of twee van deze kenmerken, maar het zal ze nooit allemaal hebben.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Biologen zijn nog steeds niet volledig eens over het precieze aantal kenmerken dat alle levende wezens definieert, maar velen geloven dat er meer dan vier zijn. Er is een vrij brede consensus dat alle levende wezens kunnen worden herkend door het bezit van een of meer cellen, het vermogen om energie uit voedingsstoffen in de omgeving of voedsel te metaboliseren, het vermogen om te reageren en zich aan te passen aan veranderingen in de omgeving, het vermogen om te groeien en het vermogen om aseksueel of seksueel te reproduceren.
Cellen en metabolisme

Levende dingen zijn complex. Hun wezens bestaan uit een of meer cellen, de microscopische bouwstenen van elk levend wezen. Cellen die hun krachten bundelen om een gedeelde taak te voltooien, vormen weefsel. Weefsels vormen organen die samenwerken om systemen van organen te vormen. Systemen van organen vormen organismen.

Levende organismen verwerken voedingsstoffen uit de atmosfeer, zoals lucht, voedsel of zonlicht, en verdrijven of gebruiken de chemische energie. Dit wordt metabolisme genoemd. Levende dingen hebben een metabolisme en niet-levende dingen niet.
Reactiviteit op externe factoren

Levende dingen kunnen reageren en zich aanpassen aan externe factoren en stimuli. Niet-levende dingen hebben geen manier om te reageren en zich niet aan te passen. Responsiviteit is een actieve actie, niet passief. Een bal die van een helling afrolt, is passief. Een persoon die zijn hand terugtrekt nadat hij iets heet heeft aangeraakt, is een actieve actie. Een kenmerk dat alle levende wezens delen, hoe eenvoudig of complex het organisme ook is, is het vermogen om te reageren.
Groei en voortplanting

Levende dingen kunnen groeien, niet-levende dingen niet. Groei vindt plaats wanneer een levende organisatie materiaal verwerkt dat anders is dan zij en het transformeert in materiaal dat op hen lijkt. Een hond die brokjes eet (wat een materiaal is dat anders is dan de hond zelf) verandert het in materiaal dat op zichzelf lijkt om de groei te bevorderen. Het doet dit door de voedingsstoffen in het hondenvoer te verteren en te metaboliseren en in zijn lichaam op te nemen. Energie die werd geproduceerd als onderdeel van het metabolismeproces, wordt verbruikt tijdens het groeiproces.

Reproductie vindt plaats wanneer een levend wezen een kopie van zichzelf produceert terwijl het nog leeft. Voor minder gecompliceerde organismen kan reproductie een voortzetting van het groeiproces zijn. Er zijn twee soorten reproductie, aseksueel en seksueel.

Aseksuele reproductie vindt plaats wanneer een enkel organisme een nageslacht produceert dat alleen die ene ouder heeft en waarvan de cellen exacte replica's van de oudercellen zijn. Seksuele reproductie vindt plaats wanneer twee organismen bijdragen aan de creatie en eigenschappen van hun nakomelingen. Seksuele reproductie is ingewikkelder dan aseksuele reproductie en vereist meestal enige zorg voor de nakomelingen nadat deze is geproduceerd. Niet-levende dingen reproduceren niet.