Het lactase-enzym verteert de suikermolecule lactose in eenvoudiger moleculen die glucose en galactose worden genoemd. Lactose wordt vaak aangetroffen in zuivelproducten, dus diegenen die het enzym lactase niet hebben, lijden aan lactose-intolerantie. Het lactase-enzym wordt van nature geproduceerd door de cellen die de dunne darm bekleden. Het wordt ook geproduceerd door de bacteriën die in de dunne darm leven. Mensen die geen lactase hebben, kunnen het krijgen door supplementen in te nemen. Ze kunnen het lactase-enzym in de vorm van een pil krijgen, of door probiotische bacteriën te eten die vervolgens in hun darm zullen leven en lactase produceren.

Dunne darm

Moedermelk bevat grote hoeveelheden van de zeker lactose, dat wordt omgezet door lactase in glucose en galactose. 75 procent van de volwassenen in de wereld heeft echter lactose-intolerantie, wat betekent dat ze verschillende gradaties van diarree, misselijkheid, buikpijn en winderigheid ervaren na inname van lactose. Lactase wordt geproduceerd door de cellen die de dunne darm bekleden. Het zit vast aan het membraan van deze cellen en wordt blootgesteld aan het voedsel dat wordt verteerd in de darm. Baby's die op tijd geboren zijn, niet te vroeg, maken veel lactase en kunnen melk gemakkelijk verteren. Als ze echter volwassen worden, kan hun dunne darm volledig stoppen met het produceren van lactase, wat resulteert in lactose-intolerantie.

Naast darmcellen, bepaalde bacteriën die leven in de darm maakt ook het lactase-enzym. Lactose dat niet door menselijk lactase wordt verteerd, wordt verteerd door bacterieel lactase. Wanneer bacteriën worden opgenomen als onderdeel van voedsel (yoghurt), overleeft het lactase-enzym de zure maag omdat het wordt beschermd door de bacteriële celwand. Eenmaal in de dunne darm brengen de bacteriën het lactase-enzym vrij om lactose te verteren. Een intacte bacteriële celwand, die de hele bacterie omringt, en de snelheid van lactase-afgifte zijn de twee factoren die bepalen hoe goed een behandeling van lactose-intolerantie door yoghurtinname zal zijn.

Lactase in een pil

Mensen die lactose-intolerant zijn, kunnen lactase krijgen door het in de vorm van een pil of kauwtablet in te nemen. WebMD beveelt aan dat tabletten die 6.000-9.000 IU (internationale eenheden) bevatten, worden ingenomen aan het begin van een maaltijd. Het raadt ook aan 2000 IE vloeibaar lactase toe te voegen aan een kop van 500 milliliter, vlak voordat u het gaat drinken. Een nadeel van lactase-pillen is dat niet alle lactase-preparaten - pillen, vloeistoffen en merken - dezelfde concentratie van het enzym hebben.

Probiotische bacteriën

Naast het nemen van lactase-pillen, kunnen mensen kan lactase verkrijgen door bacteriën te eten die lactase maken. De Food and Drug Administration definieert probiotische bacteriën als "levende micro-organismen die, wanneer ze in voldoende hoeveelheden worden toegediend, een gezondheidsvoordeel voor de gastheer opleveren." Deze bacteriën zijn geen ziekteverwekkers, dus dat maakt mensen niet ziek. De drie algemene geslachten (het meervoud van het geslacht) van probiotische bacteriën zijn Lactobacillus, Bifidobacterium en Enterococcus. Representatieve soorten van elk geslacht zijn Lactobacillus acidophilus, Bifidobacterium longum en Enterococcus faecalis
.