Een groep wetenschappers beschouwt nu een weinig bekende dolfijn die alleen langs de Atlantische kusten van West-Afrika leeft als een van de meest bedreigde zoogdieren van het continent. een lijst met algemeen erkende soorten zoals gorilla's, Afrikaanse wilde honden, en zwarte neushoorns, volgens WCS (Wildlife Conservation Society) en de IUCN's (International Union for Conservation of Nature) Cetacean Specialist Group.

De laatste beoordeling van de Atlantische bultrugdolfijn (Sousa teuszii) onthult een nieuwe en meestal deprimerende realiteit:de obscure en slecht bestudeerde dolfijn wordt nu beschouwd als in groot gevaar in het grootste deel van zijn kustgebied en is op de lijst gezet van "kwetsbaar" naar " Kritisch bedreigd" op de rode lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN.

Opgroeien tot 2,5 meter (meer dan 8 voet) lang, de Atlantische bultrugdolfijn is grijs van kleur en heeft een karakteristieke bult net onder zijn rugvin. Deze dolfijnen zijn verlegen, komen voor in kleine groepen, en wagen zich zelden verder dan een paar kilometer van de kust. Ze zijn zeer gevoelig voor menselijke activiteiten in kustwateren, en bedreigingen zijn onder meer verstrikking in vistuig, offshore constructie zoals havenontwikkeling, en jagen voor menselijke consumptie.

"Onze recente beoordeling suggereert dat de wereldpopulatie van de Atlantische bultrugdolfijn waarschijnlijk minder dan 1 telt. 500 volwassen fokdieren verdeeld over verschillende geïsoleerde subpopulaties, waarvan de meeste erg klein lijken, " zei Tim Collins, van WCS's Ocean Giants Program en de Afrika-coördinator van de IUCN's Cetacean Specialist Group.

Het veronderstelde bereik van de Atlantische bultrugdolfijn strekt zich uit over meer dan 7, 000 kilometer langs de kustgebieden van de Westelijke Sahara naar centraal Angola. De vorige "kwetsbare" lijst voor de soort was grotendeels gebaseerd op de veronderstelling dat dolfijnen meer voorkomen in gebieden waarvan bekend was dat de soort voorkwam en het vermoeden van voorkomen in veel gebieden niet was onderzocht.

Voor de nieuwe beoordeling van de Rode Lijst, onderzoekers hebben de beschikbare gegevens grondig onderzocht, die er sterk op wijzen dat de dolfijnen in zeer lage en schijnbaar afnemende aantallen voorkomen in het grootste deel van of hun hele bereik. De meeste populaties zijn extreem klein en verschillende lijken geïsoleerd te zijn. Voor elke bekende populatie zijn achteruitgang waargenomen (of wordt vermoed), en hun voortdurende achteruitgang wordt als onvermijdelijk beschouwd gezien de voortdurende uitbreiding van geïdentificeerde bedreigingen over het bekende verspreidingsgebied van de soort.

Bijvangst in de visserij, de belangrijkste oorzaak van de dalingen, overal waar de soort is onderzocht, is geïdentificeerd of vermoed. Jagen is bekend uit verschillende gebieden, en de dreiging van kustontwikkeling in de resterende habitats komt steeds vaker voor. Passende beheerinterventies die habitatverlies beperken, bijvangst en jacht zijn beperkt of ontbreken in het grootste deel van het verspreidingsgebied. Bij gebrek aan gerichte en aanhoudende inspanningen op het gebied van natuurbeheer, de onderzoekers concluderen dat de soort zal blijven afnemen.

Onderzoekers voegen eraan toe dat verschillende beschermde mariene gebieden Atlantische bultrugdolfijnen en andere zeedieren belangrijke toevluchtsoorden bieden die mariene managers een basis kunnen bieden voor aanvullende inspanningen voor natuurbehoud. Dit omvat de recente oprichting van een netwerk van beschermde mariene gebieden in Gabon.

Howard Rosenbaum, Directeur van WCS's Ocean Giants Program en lid van de Cetacean Specialist Group van de IUCN Species Survival Commission, zei:"De nieuwe lijst met ernstig bedreigde diersoorten zal hopelijk meer aandacht en middelen bieden om de primaire en cumulatieve bedreigingen waarmee de Atlantische bultrugdolfijn wordt geconfronteerd, te verminderen, evenals proactieve strategieën voor de bescherming van de soort en zijn vitale habitats in belangrijke delen van het assortiment."

Randall Reeves, Voorzitter van de Cetacean Specialist Group van de IUCN Species Survival Commission, zei:"Vooral met het oog op het dreigende uitsterven van de vaquita (een kleine bruinvis die endemisch is in de Golf van Californië in Mexico), volledig te wijten aan overkill aan visnetten, we moeten niet alleen de huidige toestand van kleine walvisachtigen in rivieren en kustgebieden beoordelen, maar ook om vooruit te kijken en te anticiperen op wat er waarschijnlijk zal gebeuren met soorten zoals de Atlantische bultrugdolfijn, tenzij de huidige trends worden omgekeerd, enzovoort."

Naast langdurige veldstudies over Atlantische bultrugdolfijnen, WCS-wetenschappers hebben ook belangrijke bevindingen gedaan over bultrugdolfijnen die in de Atlantische Oceaan leven, bekkens in de Indische en Stille Oceaan, specifiek om verwarrende taxonomische vragen op te lossen over welke populaties als volwaardige soorten of verwante ondersoorten moeten worden beschouwd. Deze onderzoeken hebben vastgesteld dat er vier soorten bestaan:de Atlantische bultrugdolfijn; de bultrugdolfijn in de Indische Oceaan (Sousa plumbea); de Indo-Pacifische bultrugdolfijn (Sousa chinensis); en een nieuw beschreven soort - de Australische bultrugdolfijn (Sousa sahulensis).

Alle vier soorten leven in kusthabitats en worden met dezelfde bedreigingen geconfronteerd; verstrikt raken in visnetten, kustontwikkeling, schip stakingen, en steeds meer jagen. De bultrugdolfijn in de Indische Oceaan wordt vermeld als "bedreigd, " terwijl de Indo-Pacifische en Australische bultrugdolfijnen beide als "kwetsbaar" worden vermeld.