Sinds de Perseverance-rover in februari landde in de Jezero-krater op Mars, de rover en zijn team van wetenschappers terug op aarde zijn hard aan het werk geweest om de bodem van de krater te verkennen die ooit een oud meer bevatte. Perseverance en de Mars 2020-missie zijn op zoek naar tekenen van oud leven op Mars en bereiden een herbruikbare cache met monsters voor latere analyses op aarde.

Katie Stack Morgan is de plaatsvervangend projectwetenschapper van Mars 2020 en een onderzoekswetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), en zal zondag een update geven over de eerste resultaten van de Mars 2020-rovermissie, 10 okt., op de jaarlijkse bijeenkomst van de Geological Society of America's Connects 2021 in Portland, Oregon.

Met Perseverance's high-tech suite van instrumenten aan boord, het wetenschappelijke team heeft de rotsen van de kraterbodem geanalyseerd, voorlopig geïnterpreteerd als stollingsgesteenten, vermoedelijk een vulkanische lavastroom.

"Het idee dat dit een vulkanisch gesteente zou kunnen zijn, sprak ons ​​erg aan vanuit het perspectief van een monsterteruggave, omdat stollingsgesteenten geweldig zijn voor het verkrijgen van nauwkeurige ouderdomsdata. Jezero was een van de weinige oude kratermeerlocaties op Mars die zowel ongelooflijke sedimentaire afzettingen en vulkanische afzettingen die ons zouden kunnen helpen de geologische tijdschaal van Mars te construeren, ' zei Stack Morgan.

Het merenstelsel en de rivieren die uitmondden in de Jezero-krater waren waarschijnlijk ongeveer 3,8 tot 3,6 miljard jaar geleden actief. maar het vermogen om de ouderdom van de rotsen in laboratoria op aarde direct te dateren, zal het eerste definitieve inzicht verschaffen in het tijdvenster dat Mars mogelijk een bewoonbare planeet was.

Met behulp van het schuurgereedschap van Perseverance - dat het bovenoppervlak van de rots krast om de rots en zijn texturen te onthullen - ontdekte het team dat de kraterbodem lijkt te zijn samengesteld uit grover korrelige stollingsmineralen, en er zijn ook een verscheidenheid aan zouten in de rotsen. Waarnemingen suggereren dat water uitgebreide verwering en verandering van de kraterbodem veroorzaakte, wat betekent dat de rotsen gedurende een aanzienlijke tijd aan water werden blootgesteld.

Na gebruik te hebben gemaakt van de tools aan boord om de kenmerken van de kraterbodem te analyseren, de volgende fase was voor Perseverance om een ​​rotsmonster te verzamelen met behulp van de boorfunctie. Echter, nadat Perseverance zijn eerste poging tot boren had voltooid, de kernmonsterbuis kwam leeg aan.

"We hebben een paar dagen rondgekeken in de rover met de gedachte dat de kern uit het boortje zou kunnen zijn gevallen. Toen keken we terug in het boorgat en dachten dat het misschien nooit uit het gat was gekomen. Al deze zoekopdrachten waren leeg. Uiteindelijk kwamen we tot de conclusie dat de kern tijdens het boren was verpulverd, ' zei Stack Morgan.

Het gesteente werd waarschijnlijk zo veranderd en verzwakt door interacties met water dat de trillingen en kracht van de Perseverance-boor het monster verpulverden.

Wetenschappers richtten zich toen op een ander gesteente dat beter bestand was tegen verwering, en Perseverance was in staat om met succes twee kernmonsters te verzamelen - de eerste in zijn monsterverzameling. Perseverance's cache van monsters zal deel uitmaken van een overdracht van meerdere ruimtevaartuigen, nog in ontwikkeling, die hopelijk in het begin van de jaren 2030 naar de aarde zal worden teruggebracht. Vanaf daar, wetenschappers in laboratoria op aarde zullen de rotsen dateren en analyseren om te zien of er tekenen zijn van het oude leven op Mars.

"De rotsen van de kraterbodem waren oorspronkelijk niet bedoeld als het belangrijkste astrobiologische doelwit van de missie, maar Mars verrast ons altijd als we van dichtbij kijken. We zijn verheugd om te ontdekken dat zelfs deze rotsen een aanhoudende interactie met water hebben ervaren en bewoonbaar kunnen zijn geweest voor oude Mars-microben, ' zei Stack Morgan.