Op 28 februari 2020, om 10:30 CET, honderden mensen in heel Slovenië, Kroatië, Italië, Oostenrijk en Hongarije zagen een heldere lichtbal door de ochtendhemel razen. Deze levering van stenen van een verre asteroïde naar de velden en dorpen van Zuid-Slovenië werd vastgelegd door dashcams van auto's, beveiligingscamera's, en zelfs een fietshelm. Het is een van de slechts ongeveer 40 gevallen ruimterotsen die binnen enkele weken zijn teruggevonden en waarvan de oorsprong in het zonnestelsel is gevolgd. De eerste resultaten worden gepresenteerd door Dr. Denis Vida, van de Universiteit van West-Ontario, op de virtuele bijeenkomst Europlanet Science Congress (EPSC) 2021.

Waarnemers in het zuiden van Slovenië, die zich direct onder het pad bevonden, meldde luide explosies en een flits van drie en een halve seconde die een spoor van stof enkele minuten zichtbaar maakte. Analyse toont aan dat sommige fragmenten een aerodynamische druk van meer dan tien miljoen pascal hebben overleefd, gelijk aan 50 keer de druk van een autoband, een van de hoogste metingen die zijn geregistreerd voor een vuurbal die de ruimte laat vallen.

Voordat ze de atmosfeer van de aarde binnengaan, de aanvankelijke steenachtige massa wordt verondersteld vier ton en ongeveer een meter breed te zijn geweest. Op videobeelden is te zien hoe de vuurbal in 17 kleinere stukken uiteenvalt. Drie fragmenten van 720 gram zijn teruggevonden en voor analyse naar laboratoria gebracht. Het grootste fragment dat is gezien om te vallen, met een geschatte massa van ongeveer tien kilogram, is nog niet te vinden. Het is waarschijnlijk in een modderig veld gevallen en is mogelijk per ongeluk ingeploegd voordat het valgebied bekend was.

Rotsen uit de ruimte bieden mogelijkheden om de geschiedenis van ons zonnestelsel te begrijpen en zijn belangrijk in studies over hoe het leven op aarde is ontstaan. Echter, vallocaties blijven vaak onbekend of verborgen en de wetenschappelijke berichten van de ruimterotsen gaan dan verloren. Dit behandelen, astronomen zetten netwerken van vuurbalcamera's in om de precieze paden van vuurballen te meten door hun posities te vergelijken met sterren op de achtergrond. Dit betekent dat ze zowel de locaties kunnen bepalen waar ruimtestenen kunnen worden verzameld, en terug kunnen traceren naar waar in het zonnestelsel ze vandaan kwamen. Echter, deze netwerken zijn ontworpen om 's nachts te werken.

"Door observaties van verschillende camera's op ongeveer 100 kilometer van elkaar te combineren, de positie van een vuurbal kan worden bepaald tot op 50 meter, en het is meestal vrij eenvoudig om zijn atmosferische baan en pre-atmosferische baan op deze manier te berekenen, "zei Vida. "Het pad van de vuurbal bevindt zich in een deel van de wereldhemel, een van de dichtst waargenomen door gespecialiseerde nachtcamera's. Als het een paar uur eerder was gebeurd, zou zijn pad door minstens 20 zijn gepakt. Maar omdat deze vuurbal overdag plaatsvond en werd vastgelegd door dashcamera's die tot 70 kilometer per uur bewogen, we hadden een andere aanpak nodig."

Om te helpen bij het maken van 3D-modellen, lokale mensen werd gevraagd om verschillende foto's te maken van bekende locaties van gebouwen, telefoon berichten, verre bergen, en andere oriëntatiepunten zichtbaar in de dashcam-video's. De afbeeldingen maakten triangulatie mogelijk van exacte locaties tot op enkele centimeters nauwkeurig, vergelijkbaar met landmeters met een theodoliet. Foto's zijn gemaakt op sterrennachten, dus na kalibreren tegen kozijnen en de andere bekende punten, elke pixel op de originele afbeeldingen kon in een precieze richting worden toegewezen. Het moeilijkst was het bepalen van de exacte coördinaten van de dashcambeelden van bewegende voertuigen - voor elk videoframe en met een nauwkeurigheid van ongeveer een centimeter, wat een lang vervelend werk was.

Het bestuderen van de helderheid van de vuurbal aan de hemel kan laten zien hoe deze gefragmenteerd is. Echter, sterren aan de nachtelijke hemel worden opnieuw als referentie gebruikt. Door de observaties overdag moest het team opnieuw innoveren, een identieke dashcam kopen als een die de vuurbal heeft opgenomen en de helderheid van de vuurbal in de video vergelijkt met die van een kunstmatige analoog.

Analyse van de Novo Mesto ruimterots, genoemd naar de Sloveense stad in de buurt van waar de fragmenten werden gevonden, is aan de gang. Hoewel het een meteoriet van het 'gewone chondriet'-type is, het is interessant om te worden gekoppeld aan de regio van het zonnestelsel waar objecten in de buurt van de aarde bestaan, misschien iets vertellend over grotere voormalige buren, waarvan een klein aantal potentieel gevaarlijk is voor de aarde.