Een gevolg van de pandemie van het coronavirus duikt op op een onwaarschijnlijke plaats:de ruimtevaartindustrie.

Een zomerse golf van COVID-19-patiënten leidt vloeibare zuurstof van raketlanceerplatforms naar ziekenhuizen, NASA heeft vrijdag aangekondigd dat het de lancering van zijn volgende satelliet voor aardbewaking in september met een week zal uitstellen.

Zuurstof, gekoeld tot zijn vloeibare vorm bij min 300 Fahrenheit, is een cruciaal drijfgas voor lanceerbedrijven van SpaceX tot ULA tot Virgin Orbit. Nu anticipeert de industrie op vertragingen bij de lancering, aangezien patiënten aan beademingsapparatuur voorrang hebben in de toeleveringsketen voor basisgas.

"Mensen komen op de eerste plaats, " zei Richard Craig, vice-president technische en regelgevende zaken voor de Compressed Gas Association, een brancheorganisatie.

Terwijl de zuurstofvoorziening in het hele land krapper is geworden door medisch gebruik van zuurstof, de behoefte is het meest acuut in Florida, waar een golf van COVID-infecties ziekenhuizen heeft gevuld.

Sommige steden in Florida, waaronder Orlando en Tampa, hebben watergebruiksbeperkingen opgelegd omdat sommige waterzuiveringsinstallaties zuurstof gebruiken bij het ontsmettingsproces.

Arbeidstekorten onder vrachtwagenchauffeurs, die een gespecialiseerde opleiding moet hebben gevolgd om bepaalde gassen zoals zuurstof, hebben ook de leveringsknelpunten verergerd, zei Craig. Voorbij raketten, vloeibare zuurstof (gewoonlijk LOX genoemd) wordt gebruikt bij het lassen en bij de productie van staal, papier, glas, chemicaliën en farmaceutica.

Space Exploration Technologies Corp. President Gwynne Shotwell luidde eerder deze week op een conferentie in Colorado de alarmbel voor de sector. iedereen die zuurstof over heeft om contact met haar op te nemen. SpaceX gebruikt methaan en vloeibare zuurstof om de Merlin-motoren van zijn werkpaard Falcon 9-raketten van brandstof te voorzien. De veel grotere raket van de volgende generatie, ruimteschip, gebruikt ook LOX als drijfgas.

"We gaan er zeker voor zorgen dat de ziekenhuizen de zuurstof krijgen die ze nodig hebben, maar voor iedereen die vloeibare zuurstof over heeft, stuur me een e-mail, " zei Shotwell op 24 augustus tijdens een paneldiscussie op het 36e Space Symposium.

Elon Musk, de oprichter van het bedrijf, tweette donderdag dat magere vloeibare zuurstofvoorraden "een risico vormen, maar nog geen beperkende factor" voor de lanceringen van SpaceX. Het bedrijf was van plan om 4, 800 pond voedsel en andere benodigdheden voor het internationale ruimtestation op zondag en een partij van zijn Starlink-satellieten volgende maand.

SpaceX lanceerde vorig jaar 26 raketten en is van plan dat totaal in 2021 te overtreffen. zelfs met een onderbreking van twee maanden van half juni tot half augustus, Sara Walker, de directeur van Dragon Mission Management zei vrijdag op een NASA-persconferentie voorafgaand aan de lancering van de lading. Het in Californië gevestigde SpaceX heeft dit jaar 20 lanceringen voltooid "en er zullen er nog veel meer volgen, " zei Walker. "Het tempo is erg snel."

De krappe zuurstofvoorziening in Florida "is direct toe te schrijven aan het aantal COVID-patiënten dat in de staat wordt behandeld, "Graig zei, noemde de staat "een punt van zorg".

NASA en de United Launch Alliance (ULA), een joint venture van Boeing Co. en Lockheed Martin Corp., zei dat de lancering van Landsat 9, een bewakingssatelliet die de klimaatverandering volgt, wordt met een week uitgesteld tot 23 september vanwege de beperkingen waarmee stikstofleverancier Airgas Inc. wordt geconfronteerd. ULA zal de satelliet lanceren vanaf de Vandenberg Air Force Base in Californië aan boord van zijn Atlas V-raket.

"De huidige pandemische vraag naar medische vloeibare zuurstof heeft invloed gehad op de levering van de benodigde vloeibare stikstoftoevoer naar Vandenberg, " NASA zei vrijdag in een verklaring. ULA gebruikt stikstof om de raket te testen voor de lancering en voor de aftelprocedure.

Een woordvoerder van Air Liquide SA's Airgas, een van de grootste Amerikaanse industriële gasleveranciers, zei dat het bedrijf "resoluut toegewijd is aan het garanderen van optimale ondersteuning aan zijn klanten en dat alle beschikbare middelen worden ingezet om te voldoen aan de gevraagde vraag van klanten naar medische zuurstof tijdens de pandemie."

Sommige gasproducenten zijn begonnen met het verplaatsen van zuurstof, die in tientallen fabrieken in het hele land wordt geproduceerd, van Texas tot Florida, zei Craig, het bestuur van de gasvereniging. De meeste LOX wordt op 200-300 mijl van een productielocatie gedistribueerd, maar de pandemie heeft verstoringen in de toeleveringsketen veroorzaakt, zodat producenten zuurstof verder vervoeren dan in normale tijden, hij zei.

"Wat er gebeurt, is dat toeleveringsketens soms als ballonnen kunnen zijn - je knijpt in één gebied en het verandert van vorm, ' zei Craig.

© 2021 Bloomberg L.P.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.