Kometen die in zeer langgerekte banen om de zon cirkelen, verspreiden hun puin zo dun langs hun baan of werpen het helemaal uit het zonnestelsel, zodat hun meteorenregen moeilijk te detecteren is. Uit een nieuwe meteorenregen-enquête gepubliceerd in het tijdschrift Icarus , onderzoekers melden nu dat ze regenbuien kunnen detecteren van het puin in het pad van kometen die dicht bij de baan om de aarde passeren en waarvan bekend is dat ze zo zelden terugkeren als eens in de 4, 000 jaar.

"Dit creëert een situationeel bewustzijn voor potentieel gevaarlijke kometen die voor het laatst in de buurt van de baan om de aarde waren, zo ver terug als 2, 000 voor Christus, " zei meteoorastronoom en hoofdauteur Peter Jenniskens van het SETI Institute.

Jenniskens leidt het project Cameras for Allsky Meteor Surveillance (CAMS), die de zichtbare meteoren aan de nachtelijke hemel observeert en trianguleert met behulp van videobewakingscamera's bij weinig licht om hun baan en baan te meten. Er zijn nu CAMS-netwerken in negen landen, onder leiding van co-auteurs op het papier.

In recente jaren, nieuwe netwerken in Australië, Chili en Namibië hebben het aantal driehoekige meteoren aanzienlijk verhoogd. De toevoeging van deze netwerken resulteerde in een beter en completer beeld van de meteorenregens aan de nachtelijke hemel.

"Tot voor kort, we kenden maar vijf langperiodieke kometen als ouderlichamen van een van onze meteorenregens, " zei Jenniskens, "maar nu hebben we er nog negen geïdentificeerd, en misschien wel 15."

Kometen vormen slechts een klein deel van alle impactoren op aarde, maar onderzoekers geloven dat ze enkele van de grootste impactgebeurtenissen in de geschiedenis van de aarde hebben veroorzaakt, omdat ze groot kunnen zijn en vanwege het feit dat hun banen zodanig zijn dat ze met hoge snelheid kunnen inslaan.

"In de toekomst, met meer waarnemingen, we kunnen misschien zwakkere buien detecteren en de baan van ouderkometen volgen op nog langere banen, ’ zei Jenniskens.

Elke nacht, het CAMS-netwerk bepaalt de richting van waaruit komeetafval de atmosfeer van de aarde binnendringt. Kaarten worden gemaakt op een interactieve hemelbol (gepost op http://cams.seti.org/FDL/) die de meteorenregens als gekleurde klodders laat zien. Door op die blobs te klikken, worden de gemeten banen in het zonnestelsel weergegeven.

"Dit zijn de vallende sterren die je met het blote oog ziet, " zei Jenniskens. "Door hun naderingsrichting te volgen, deze kaarten tonen de lucht en het universum om ons heen in een heel ander licht."

Een analyse van de gegevens wees uit dat lange-periodieke meteorenregens van kometen vele dagen kunnen duren.

"Dit was een verrassing voor mij, ", zegt Jenniskens. "Het betekent waarschijnlijk dat deze kometen in het verleden vele malen naar het zonnestelsel zijn teruggekeerd, terwijl hun banen in de loop van de tijd geleidelijk veranderden."

Uit gegevens bleek ook dat de meest verspreide meteorenregens de hoogste fractie kleine meteoroïden vertonen.

"De meest verspreide buien zijn waarschijnlijk de oudste, " zegt Jenniskens. "Dus, dit zou kunnen betekenen dat de grotere meteoroïden na verloop van tijd uit elkaar vallen in kleinere meteoroïden."