Nu slechts anderhalf jaar na de lancering, de missie om een ​​metaalrijke asteroïde te verkennen, zal binnenkort beginnen met het monteren en testen van het ruimtevaartuig.

NASA's Psyche-missie heeft een cruciale mijlpaal bereikt die het een stap dichter bij de lancering brengt. Na een intensieve evaluatie van de voortgang van de missie bij het bouwen van haar wetenschappelijke instrumenten en technische systemen, Psyche kreeg toestemming om door te gaan naar wat NASA Fase D van zijn levenscyclus noemt - de laatste fase van de operaties voorafgaand aan de geplande lancering in augustus 2022.

Tot nu, de missie was gericht op planning, ontwerpen, en het bouwen van het lichaam van het ruimtevaartuig, zijn zonne-elektrische voortstuwingssysteem, de drie wetenschappelijke instrumenten, elektronica, het machtssubsysteem, en dergelijke. De succesvolle beoordeling van die elementen betekent dat de missie nu kan beginnen met het leveren van componenten aan NASA's Jet Propulsion Laboratory, die de missie beheert en zal testen, monteren, en integreer elk stuk.

"Het is echt de laatste fase, wanneer alle puzzelstukjes in elkaar vallen en we op de raket stappen. Dit is het meest intense deel van alles wat er op de grond gebeurt, " zei Lindy Elkins-Tanton van de Arizona State University, die als hoofdonderzoeker van Psyche de missie leidt.

Het doelwit van Psyche is een intrigerende, metaalrijke asteroïde met dezelfde naam, die om de zon draait in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Wetenschappers denken dat, in tegenstelling tot rotsachtige of ijzige asteroïden, Psyche bestaat grotendeels uit ijzer en nikkel en zou het hart kunnen zijn van een vroege planeet die zijn buitenste lagen verloor. Het verkennen van de asteroïde Psyche (ongeveer 140 mijl, of 226 kilometer, breed) zou waardevol inzicht kunnen geven in hoe de aarde en andere planeten zijn gevormd.

Het ruimtevaartuig Psyche zal een magnetometer gebruiken om een ​​potentieel magnetisch veld te detecteren; als de asteroïde er een heeft, het is een sterke aanwijzing dat het ooit de kern was van een vroege planeet. Een multispectrale camera maakt beelden van het oppervlak, evenals het verzamelen van informatie over de samenstelling en topografie van de asteroïde. Spectrometers analyseren de neutronen en gammastralen die van het oppervlak komen om de elementen te onthullen waaruit het object bestaat.

De hoofdstructuur van het ruimtevaartuig, genaamd de Solar Electric Propulsion (SEP) Chassis, is ontworpen en gebouwd door Maxar Technologies en is bijna voltooid. Het Maxar-team in Palo Alto, Californië, bereidt zich voor om het in maart naar de belangrijkste cleanroom van JPL te verzenden, bij montage, toets, en de lanceringsoperaties beginnen.

Elk instrument wordt dan verder getest. Dat omvat een demonstratie van lasertechnologie genaamd Deep Space Optical Communications, geleid door JPL, die een superefficiënte methode gebruikt voor het verzenden van gegevens met fotonen, of fundamentele deeltjes zichtbaar licht. Ook worden de thermische, telecommunicatie, voortstuwing, stroom, luchtvaartelektronica, en andere technische subsystemen, samen met de vluchtcomputer.

"Het project heeft enorme vooruitgang geboekt, vooral gezien de wereld om ons heen en COVID-19 en het omgaan met de beperkingen die dit oplegt, " zei Henry Stone van JPL, de projectmanager van Psyche. "We zijn in zeer goede vorm. We liggen op schema en hebben een plan om door te gaan om de lancering te maken."

Hoewel ingenieurs en technici te maken hebben gehad met door de pandemie gedwongen stopzettingen en zich moesten houden aan aanvullende veiligheidsprotocollen voor degenen die hands-on aan het ruimtevaartuig werken, het project blijft op schema.

"Het feit dat we dit nog steeds kunnen waarmaken en we onze uitdagingen overwinnen, voelt bijna wonderbaarlijk, "Zei Elkins-Tanton. "En het is ook een ongelooflijk geschenk om ons allemaal gefocust te houden en vooruit te gaan in een moeilijke tijd. Het bereiken van deze mijlpaal heeft dus een speciale betekenis, niet alleen voor dit project waar we al tien jaar aan werken, maar ook vanwege wat er de laatste tijd in ons hele leven is gebeurd."

Tegen het voorjaar van 2022, het ruimtevaartuig zal volledig worden geassembleerd en klaar zijn voor verzending naar NASA's Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida, waar het in augustus 2022 zal worden gelanceerd. Psyche zal in mei 2023 langs Mars vliegen voor een zwaartekrachthulp. En begin 2026, het zal in een baan rond de asteroïde glippen, waar het 21 maanden zal besteden aan het verzamelen van gegevens voor analyse.