Door studenten geleide teams zijn niet de enigen die onlangs nieuwe elektrische voortstuwingstechnieken hebben uitgeprobeerd. Terug in november, een bedrijf genaamd Exotrail heeft met succes een volledig nieuw soort elektrisch voortstuwingssysteem in de ruimte getest - een kleine Hall-effect boegschroef.

Hall-effect stuwraketten zelf bestaan ​​al een tijdje. Echter, ze zijn beperkt in hun bruikbaarheid, voornamelijk vanwege hun grootte. Normaal gesproken zijn ze ongeveer zo groot als een koelkast en hebben ze kilowatt stroom nodig, waardoor ze onpraktisch zijn voor kleine satellieten.

Dat is waar het nieuwe systeem van Exotrail schittert. Het is ongeveer zo groot als een fles frisdrank van 2 liter (of pop als je uit dat deel van de wereld komt), en vereist slechts ongeveer 50 watt vermogen. Dit maakt het voortstuwingssysteem ideaal voor satellieten van 10 tot 250 kg.

Het demonstratiesysteem werd op 7 november aan boord van een PSLV-raket gelanceerd. en voltooide zijn eerste vluchtmanoeuvres met behulp van de Hall-effect-thruster in december. Nu die tests met succes zijn voltooid, plant het team verdere tests om te bewijzen hoe nuttig deze stuwraketten kunnen zijn voor het vermijden van botsingen, orbitaal onderhoud, en opzettelijke deorbitering.

Maar geen enkele nieuwe ruimtetechnologie is compleet zonder software, en de Extrail Hall-effect stuwraketten zijn geen uitzondering. ExoOPS, de operationele software die nodig is om de boegschroef te laten werken, heeft het extra voordeel dat het de constellaties van satellieten kan controleren. Deze operatie zou vergelijkbaar zijn met de gecoördineerde dronevluchten die te zien zijn in moderne lichtshows.

Met een combinatie van aanzienlijk verbeterd klein vermogen en nieuwe besturingssoftware, het platform zou in veel nieuwe CubeSat-platforms kunnen worden gebruikt, en inderdaad hebben veel partijen er al interesse in getoond. Als het testen goed gaat, het zien van elektrisch aangedreven drijfgas dat uit de achterkant van duizenden kleine satellieten schiet, is een duidelijke mogelijkheid.