Voorbereiden op een ruimtewandeling betekent meestal onder water duiken om te oefenen en de operaties te verfijnen.

in 2016, ESA-astronaut Alexander Gerst voerde zo'n onderwaterrepetitie uit voor de ColKa hogesnelheidsradio, de bruine doos hierboven afgebeeld, die deze maand op het internationale ruimtestation zal worden geïnstalleerd.

NASA-astronauten Mike Hopkins en Victor Glover zullen het kleine apparaat ter grootte van een koelkast buiten de Europese Columbus-module integreren tijdens een ruimtewandeling die dit jaar is gepland. ESA-astronaut Andreas Mogensen zal bij de missiecontrole van NASA zijn en de ruimtewandelaars leiden als Capcom. De Columbus Ka-band terminal, bijgenaamd "ColKa, " zal een snellere communicatie met Europa mogelijk maken.

Elke 90 minuten rond de planeet draaien betekent dat het ruimtestation voortdurend korte verbindingen maakt en verbreekt met grondstations op aarde terwijl het er op een hoogte van 400 km overheen gaat.

Met Colka, een Europese telecommunicatiesatelliet in een geostationaire baan kan gegevens oppikken die door de Columbus-module zijn verzonden. Deze satelliet maakt deel uit van het European Data Relay System en zal de signalen van Columbus rechtstreeks naar Europese bodem kunnen doorgeven via een grondstation in Harwell, in het Verenigd Koninkrijk.

Het huidige datarelaysysteem loopt via de V.S., wat resulteert in langere gegevensoverdrachttijden. De ColKa-upgrade zorgt voor snellere communicatie tussen Columbus en Europa, snelheden tot 50 Mbit/s voor downlink en tot 2 Mbit/s voor uplink. Hierdoor kunnen astronauten en onderzoekers profiteren van een directe verbinding met Europa met breedbandsnelheden thuis, waardoor een hele familie aan videostreaming en gegevens voor wetenschap en communicatie wordt geleverd.

Colka zal slechts enkele weken na de aankondiging worden geïnstalleerd dat Europa zal beginnen met het bouwen van een communicatiemodule ter ondersteuning van de Gateway, het volgende ruimteschip dat in de buurt van de maan wordt geassembleerd en bediend door partners van het internationale ruimtestation. Het ESPRIT High-speed Lunar Communication System wordt in 2024 gelanceerd op NASA's Gateway-woonkwartier.

Terwijl de mensheid zich verder van de aarde waagt en naar de maan gaat, een robuuste communicatie-infrastructuur is nodig voor de maaneconomie en om kennis en voordelen terug te geven aan de aarde. ESA werkt hieraan met het maanlichtproject, een systeem voor telecommunicatie en navigatie op de maan om de complexiteit van het ontwerp te verminderen, bevrijdende missies om zich te concentreren op hun kernactiviteiten.

ColKa is ontworpen en gebouwd door Britse en Italiaanse bedrijven, met producten uit België, Canada, Frankrijk, Duitsland en Noorwegen, waarvan sommige zijn gekwalificeerd in het kader van het ESA-programma voor geavanceerd onderzoek in telecommunicatiesystemen (ARTES).