Het is tijdens zeldzame samensmeltingen dat sterrenstelsels dramatische veranderingen ondergaan in hun uiterlijk en in hun stellaire inhoud. Deze systemen zijn uitstekende laboratoria om de vorming van sterrenhopen onder extreme fysieke omstandigheden op te sporen.

De Melkweg vormt typisch sterclusters met massa's die 10 duizend keer de massa van onze zon zijn. Dit is niet te vergelijken met de massa's van de sterclusters die zich vormen in botsende sterrenstelsels, die miljoenen keren de massa van onze zon kan bereiken.

Deze dichte sterrenstelsels zijn ook erg lichtgevend. Ook na de aanrijding wanneer het resulterende galactische systeem begint te vervagen in een meer rustige fase, deze zeer massieve sterrenhopen zullen door hun hele gaststelsel schijnen, als langdurige getuigen van eerdere samensmeltingsgebeurtenissen.

Door de zes hier getoonde samensmeltingen van sterrenstelsels te bestuderen, het Hubble Imaging Probe of Extreme Environments and Clusters (HiPEEC)-onderzoek heeft onderzocht hoe sterrenhopen tijdens botsingen worden beïnvloed door de snelle veranderingen die de snelheid waarmee nieuwe sterren in deze sterrenstelsels worden gevormd drastisch verhogen. De capaciteiten van Hubble hebben het mogelijk gemaakt om grote stervormende 'knopen' op te lossen in talrijke compacte jonge sterclusters. Hubble's ultraviolette en nabij-infrarode waarnemingen van deze systemen zijn gebruikt om de leeftijden van sterrenhopen af ​​te leiden, massa, en uitstervingen en om de stervormingssnelheid binnen deze zes samensmeltende sterrenstelsels te analyseren.

De HiPEEC-studie onthult dat de populaties van sterrenhopen grote en snelle variaties in hun eigenschappen ondergaan, met de meest massieve clusters gevormd tegen het einde van de fusiefase.