De Europese Rosalind Franklin ExoMars-rover heeft een jonger 'broertje' - ExoMy. De blauwdrukken en software voor deze miniversie van de Mars-verkenner op ware grootte zijn gratis beschikbaar, zodat iedereen kan 3D-printen, hun eigen ExoMy samenstellen en programmeren.

De ExoMy-rover met zes wielen is ontworpen door ESA's Planetary Robotics Laboratory, dat gespecialiseerd is in het ontwikkelen van voortbewegingsplatforms en navigatiesystemen ter ondersteuning van ESA's planetaire verkenningsmissies.

"Iedereen met een 3D-printer kan zijn eigen ExoMy bouwen, met een geschat budget van € 500 of minder, " legt de Zwitserse stagiair Miro Voellmy uit. "De broncode is beschikbaar op GitHub, samen met een stapsgewijze montagehandleiding en tutorials.

"We hebben ons gericht op het zo betaalbaar en toegankelijk mogelijk maken van het ontwerp. Het maakt gebruik van een Raspberry Pi-computer en kant-en-klare elektronische onderdelen die online en in elke hobbywinkel verkrijgbaar zijn. We hopen dat school- of universiteitsstudenten hun eigen ExoMy zullen maken, vertrouwd raken met robotica, en leer over de grote ExoMars-rover, die gepland staat voor lancering in 2022."

Liefhebbers van over de hele wereld hebben al hun eigen ExoMy-rovers gebouwd. De structurele onderdelen hebben ongeveer twee weken nodig om uit PLA te 3D-printen, een biologisch afbreekbaar materiaal gemaakt van plantaardig zetmeel.

De 42 cm hoge rover reproduceert de belangrijkste kenmerken van zijn 2 m lange grote 'zus' op een niet-functionele basis, inclusief een boor, zonnepanelen over de achtervleugels en een cameramast met een aanpasbaar smileygezicht, mond en hoed.

"We wilden het ontwerp zo toegankelijk en leuk mogelijk maken, ", zegt de Duitse stagiair Maximillian Ehrhardt. "ExoMy begon eigenlijk als een eenmalige demonstrator op de ESA Open Dag op ESTEC hier in Nederland in 2018. Bezoekers van alle leeftijden konden ermee rijden over de "Mars Yard van het lab, " een testfaciliteit die het terrein van Mars nabootst. Het was een grote hit, wat ons aan het denken zette over een versie die mensen zelf konden bouwen."

ExoMy hergebruikt ook Rosalind Franklin's 'triple-bogie' ophangingsontwerp, waardoor hij hoge obstakels zo hoog als zijn eigen wiel kan oversteken en ze stabiel op de grond kan houden.

Elk wiel heeft zijn eigen motor, en hun loopvlak heeft uitsteeksels om de tractie over ruwe grond te ondersteunen. Maar flexibele hoezen kunnen ook worden uitgeprint om over de wielen te schuiven voor een soepelere doorgang over vlakke oppervlakken.

"De besturing wordt uitgevoerd met een gamepad of anders een webbrowser op een mobiel apparaat, ", voegt de Belgische stagiair Lorenzo Cervantes toe. "Van wat we hebben gezien tijdens eerdere Open Dag-evenementen, kinderen zijn vaak beter in het besturen van ExoMy dan hun ouders."

"ExoMy is meer dan speelgoed, het kan dienen als een goedkoop onderzoeks- en prototypeplatform voor robotexperimenten, ", voegt Miró toe.

"En deze versie van de rover is geen bevroren ontwerp, met mensen die terugkomen met ideeën voor verbeteringen, zoals een pan en tilt camera op de mast, die ze aanbieden om mee te helpen. Voor interne testen, we werken ook aan een miniversie van de voor snelheid geoptimaliseerde Sample Fetch Rover, gepland als onderdeel van ESA's bijdrage aan de International Mars Sample Return-inspanning."