Een vorig jaar ontdekte komeet biedt wetenschappers nieuwe inzichten in hoe deze objecten "aangaan" en evolueren, omdat het feitelijk uit de Centaur-populatie overgaat naar de Jupiter Family of Comets (JFC's), volgens een paper van Planetary Science Institute Research Scientist Jordan Steckloff.

"De nieuw ontdekte komeet 2019 LD2 (ATLAS) is een Centaur, maar stapt actief over naar een JFC. Het is in de allereerste delen van deze overgang, en is de eerste keer dat een object is ontdekt voordat aan deze overgang werd begonnen, zei Steckloff, hoofdauteur van het artikel "P/2019 LD2 (ATLAS):An Active Centaur in Imminent Transition to the Jupiter Family" dat verschijnt in Astrofysische journaalbrieven .

Centauren zijn ijzige lichamen in onstabiele banen tussen Jupiter en Neptunus, en de banen van een of meer van de reuzenplaneten doorkruisen op hun reis rond de zon; de zwaartekracht van deze planeten zorgt voor een snelle dynamische evolutie van de objecten, en ofwel werpen ze ze volledig uit het zonnestelsel, of ervoor zorgen dat ze uiteindelijk binnenin Jupiter evolueren, om Jupiter Family Comets te worden. Voorafgaand aan deze migratie, Centauren begonnen als objecten buiten de baan van Neptunus (trans-Neptuniaanse objecten), wiens zwaartekrachtssleepboten ervoor zorgen dat het object langzaam in de Centaur-populatie lekt; deze hele migratie van voorbij Neptunus naar JFC duurt een paar miljoen tot enkele tientallen miljoenen jaren.

"We ontdekken dat 2019 LD2 zich momenteel in de buurt van een dynamische 'Gateway' bevindt die de meeste overgangen van de Centaur-populatie naar de Jupiter-familie van kometen mogelijk maakt. De dynamische poort is een gebied voorbij Jupiter, die zich uitstrekt tot net binnen de invloed van Saturnus, " zei Steckloff. "Ons eerdere werk (Sarid et al. 2019) vond dat de meerderheid van de JFC's eerst door deze dynamische poort gaan als Centaurs onmiddellijk voorafgaand aan de overgang naar de JFC-populatie; inderdaad, deze "Gateway Region" faciliteert de meeste overgangen tussen de JFC en Centaur populaties. Momenteel, er zijn een handvol objecten in de poort, inclusief LD2, en het veel bekendere object 29P/Schwassmann-Wachmann 1.

"Het belangrijkste is, ons werk wees uit dat LD2 hoogstwaarschijnlijk een ongerepte komeet is. Hoewel het waarschijnlijk een aantal supervluchtige ijssoorten heeft verloren, zoals kooldioxide-ijs (ook bekend als droogijs) in het buitenste zonnestelsel voorbij Jupiter, het is onwaarschijnlijk dat het ooit in het binnenste van ons zonnestelsel is geweest (waar de aarde, de andere rotsplaneten, en JFC's in een baan), die warm genoeg is om waterijs te laten sublimeren ('verdampen' van vast naar gas), "Zei Steckloff. "Dit betekent dat LD2 een ongerepte komeet is, en biedt een unieke kans om te observeren hoe ongerepte JFC's zich gedragen wanneer hun waterijs voor het eerst begint te sublimeren en komeetactiviteit stimuleert. Bovendien, deze overgang zal waarschijnlijk over slechts 40 jaar voltooid zijn, dat is een oogwenk voor astronomie. Dit betekent dat mensen die vandaag de dag leven dit object kunnen volgen tijdens de overgang naar de JFC-bevolking."

Steckloff zei dat wetenschappers dingen graag categoriseren en in goed gedefinieerde hokjes plaatsen. Een deel van de moderne planetaire wetenschap gaat over het onderschatten waarom deze categorieën in de eerste plaats bestaan ​​(bijvoorbeeld:we hebben actieve kometen, inactieve asteroïden), en waarom sommige objecten in meerdere dozen lijken te passen (Centauren en kometen in de hoofdgordel kunnen er soms zowel asteroïde als kometen uitzien).

"Cruciaal om te begrijpen hoe deze categorieën objecten tot stand zijn gekomen, is het begrijpen van de processen die ze ervaren, en hoe ze in de loop van de tijd zijn geëvolueerd tot de objecten die we vandaag zien, " zei Steckloff. "LD2 biedt een unieke kans om de verbinding tussen de JFC- en Centaur-boxen te onderzoeken; om te begrijpen hoe ze verschillen en hoe ze op elkaar lijken. Het biedt ons een kans, tijdens ons leven, om te begrijpen hoe een Centaur fysiek verandert in een JFC, in plaats van alleen dynamisch."