Hoe vernietigen sterren lithium? Werd een drastische verandering in de vorm van de Melkweg veroorzaakt door de plotselinge komst van miljoenen stellaire verstekelingen?

Dit zijn slechts een paar van de astronomische vragen die waarschijnlijk zullen worden beantwoord na de release van 'GALAH DR3' vandaag, de grootste verzameling sterchemische gegevens ooit verzameld.

De gegevens, bestaande uit meer dan 500 GB aan informatie verkregen uit meer dan 30 miljoen individuele metingen, werd verzameld door astronomen, waaronder Sven Buder, Sarah Martell en Sanjib Sharma van het Australische ARC Centre of Excellence in All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (ASTRO 3-D) met behulp van de Anglo Australian Telescope (AAT) van de Australian Astronomical Observatory in Siding Spring op het platteland van New South Wales.

De release is de derde van het Galactic Archaeology with HERMES (GALAH)-project, die tot doel heeft stervorming te onderzoeken, chemische verrijking, migratie en fusies in de Melkweg. Het doet dit met behulp van een instrument genaamd de High Efficiency and Resolution Multi-Element Spectrograph, of HERMES, die is aangesloten op de AAT.

De nieuwe gegevens beslaan 600, 000 sterren en brengt het project heel dicht bij het behalen van zijn doel om een ​​miljoen te onderzoeken.

"Het lijkt een beetje op een galactische versie van het spel Cluedo , " zei ASTRO 3-D's Sven Buder, een onderzoeker aan de Australian National University.

"De chemische informatie die we hebben verzameld, lijkt veel op stellair DNA - we kunnen het gebruiken om te bepalen waar elke ster vandaan komt. We kunnen ook hun leeftijd en bewegingen bepalen, en een dieper inzicht verschaffen in hoe de Melkweg evolueerde."

En, net als in Cluedo , de informatie kan worden gebruikt om mysterieuze gebeurtenissen te doorgronden.

"Bijvoorbeeld, terwijl we vooral onze zonnewijk in de gaten houden, we hebben meer dan 20 gevonden, 000 sterren die niet dezelfde chemische samenstelling of ouderdom hebben als onze zon en zijn buren, " legde dr. Buder uit.

"We weten dat ongeveer acht miljard jaar geleden de vorm van de Melkweg drastisch veranderde toen hij in botsing kwam met een andere, kleinere melkweg, die miljoenen sterren bevatte. We hebben nu het stellaire DNA gebruikt om enkele van de hoofdverdachten van de aanval te identificeren. Deze verstekelingen zijn zo verschillend dat ze alleen maar ergens anders vandaan kunnen komen."

Een ander mysterie dat waarschijnlijk snel zal worden opgelost dankzij nieuw ontdekt bewijs, is de 'Kosmologische lithiumpuzzel'.

Lithium was een van de elementen die tijdens de oerknal zijn ontstaan. Het wordt ook vernietigd door sommige soorten sterren. Echter, modellering gericht op het schatten van de overvloed is tot nu toe altijd tekortgeschoten - waarbij het berekende totaal niet overeenkomt met het empirische bewijs.

GALAH DR3 lijkt een oplossing te bieden.

"In principe, veel van de oudste sterren hebben veel van het oerknallithium verbrand, dus onze metingen voor dit element komen lager uit dan de hoeveelheid die aanvankelijk werd gesynthetiseerd in het vroege heelal, " zei ASTRO 3D-onderzoeker Dr. Sanjib Sharma van de Universiteit van Sydney.

"Tegelijkertijd, we hebben dat ene type ster gevonden, bekend als geëvolueerde reuzen, zou nu zo'n beetje al hun lithium moeten hebben doorgebrand, maar veel van hen hebben er veel meer van dan we hadden verwacht. De GALAH-gegevens zullen ons helpen ontdekken waarom."

Net als bij de twee eerdere gegevensreleases van de GALAH-enquête, de informatie is vrij beschikbaar voor astronomen over de hele wereld.

"Het algemeen beschikbaar maken van grote datasets zoals GALAH DR3 is erg belangrijk voor astronomisch onderzoek, " legt universitair hoofddocent Sarah Martell van ASTRO 3-D en UNSW Sydney uit.

"Sinds de start van het GALAH-project hebben we ons gericht op het bouwen van een dataset die onze vragen over de geschiedenis van de Melkweg kan beantwoorden, en ook vele anderen. Ik ben verheugd om te zien wat onze internationale collega's zullen doen met GALAH DR3."