Dit etherische overblijfsel van een lang dode ster, genesteld in de buik van The Whale, vertoont een ongemakkelijke gelijkenis met een schedel die door de ruimte zweeft. Verbazingwekkend gedetailleerd vastgelegd door ESO's Very Large Telescope (VLT), de griezelige Schedelnevel wordt getoond in deze nieuwe afbeelding in prachtige bloeddoorlopen kleuren. Deze planetaire nevel is de eerste waarvan bekend is dat hij is geassocieerd met een paar nauw verbonden sterren die in een baan om een ​​derde buitenster cirkelen.

Ook bekend als NGC 246, de Schedelnevel bevindt zich op ongeveer 1600 lichtjaar afstand van de aarde in het zuidelijke sterrenbeeld Cetus (De Walvis). Het werd gevormd toen een zonachtige ster op zijn oude dag zijn buitenste lagen verdreef, met achterlating van zijn naakte kern - een witte dwerg - een van de twee sterren die te zien zijn in het centrum van NGC 246.

Ook al is deze nevel al eeuwen bekend, pas in 2014 ontdekten astronomen, met behulp van ESO's VLT, dat de witte dwerg en zijn metgezel een derde ster verbergen die zich in het hart van de Schedelnevel bevindt. deze ster, die op deze afbeelding niet zichtbaar is, is een vage rode dwerg die dicht bij de witte dwerg zit op ongeveer 500 keer de afstand tussen de aarde en de zon. De rode en witte dwergsterren draaien als een paar om elkaar heen, en de buitenste ster draait om de twee dwergen op een afstand van ongeveer 1900 keer de afstand tussen aarde en zon. collectief, deze drie sterren vestigen NGC 246 als de eerste bekende planetaire nevel met een hiërarchisch drievoudig stellair systeem in het midden.

Genomen door het FORS 2-instrument op ESO's VLT in de Chileense Atacama-woestijn, deze nieuwe afbeelding van de Schedelnevel vangt opzettelijk licht op dat wordt uitgezonden in een aantal smalle golflengtebereiken - die geassocieerd met waterstof en zuurstofgas. Waarnemingen van licht dat door bepaalde elementen wordt uitgestraald, helpen een schat aan informatie over de chemische en structurele samenstelling van een object te onthullen. Deze nieuwe afbeelding van de Schedelnevel laat zien waar NGC 246 rijk of arm is aan waterstof (weergegeven in rood) en zuurstof (weergegeven in lichtblauw).

Deze afbeelding is geselecteerd als onderdeel van het ESO Cosmic Gems-programma, een outreach-initiatief om beelden te produceren van interessante, intrigerende of visueel aantrekkelijke objecten met behulp van ESO-telescopen, ten behoeve van onderwijs en publieksbereik. Het programma maakt gebruik van telescooptijd die niet kan worden gebruikt voor wetenschappelijke waarnemingen. Alle verzamelde gegevens kunnen ook geschikt zijn voor wetenschappelijke doeleinden, en worden beschikbaar gesteld aan astronomen via ESO's wetenschappelijke archief.